在京剧的发展史上出现了一些特殊的称谓，像是“四大名旦”、“四大须生”等，代表的一个时代的精神特质和文化因素。时到今日，咿咿呀呀的京剧似乎和社会发展脱节，没有了代表性的人物，更没有代表性的流派产生。 文化的发展是继承发展，京剧的第一要义也是继承。
流派的合流也是一种趋势，譬如净行里面有“十净九裘”的说法。一方面，这代表了裘派艺术的生命力，获得了观众的支持；另一方面，也表现出了流派传人不足，而消失于发展洪流之中的现实。本文中我们就探究一下四大名旦的发展以及颓势的原因。
在四大名旦之中，梅兰芳成名最早、综合实力最强、社会地位最高。梅兰芳继承的是王瑶卿改革之路，对旦角的唱腔、服饰、伴奏、妆容等方面都有自己的贡献，形成了独特的艺术风格，世称梅派。梅派代表作有《贵妃醉酒》、《穆桂英挂帅》、《霸王别姬》、《宇宙锋》等。
梅兰芳曾率京剧团多次赴日本、美国、苏联演出，是将京剧艺术带向国际社会的卓著贡献者。将梅派传人传承的最好的两位是李世芳和言慧珠，其他人完全不能比，这可是老梅爷亲传实授的。梅葆玖、杜近芳、李胜素、魏海敏、史依弘等也是卓有成绩者，唯一的乾旦传人是胡文阁。梅派在今日的发展到依旧是繁荣昌盛、开枝散叶。
尚小云以刚健婀娜为特有风格，唱、念、做、打均不尚纤巧，以气与力取胜，具有阳刚之美。代表性的作品是《双阳公主》、《昭君出塞》、《梁红玉》等巾帼人物。尚派的名段并不多，唱的大多是“风萧萧惯长征千里战马”，
尚小云根据人物特点，创造了文戏武唱的方法。譬如《昭君出塞》中使用了一连串的“鹞子翻身”、“趟马”疾驰、“俯冲圆场”等繁难复杂的技巧，既符合人物形象，又符合剧情发展。尚派的传人有杨荣环、孙荣蕙、尚长麟（尚小云子）、孙明珠、尚慧敏等。尚派的难度较大，不仅要求唱，还要求有动作，演员需要有武生功底，也就影响到了传承。
程砚秋在艺术上勇于革新创造，讲究音韵，注重四声，追求“声、情、美、水”的高度结合，并根据自己的嗓音特点，创造出一种幽咽婉转、起伏跌宕、若断若续、节奏多变的唱腔，形成独特的艺术风格，世称“程派”。
程派独特的演唱方式也获得了观众的支持。程派五老有新艳秋、王吟秋、赵荣琛、李蔷华、李世济；如今活跃在舞台上的是迟小秋、张火丁等。但大众对程派有这样一句评价：“程砚秋是最不像程派的程派演员”，倒也说明了程派发展的昌盛，但演员能力也就各有韵味了。
荀慧生功底深厚，能汲取梆子戏旦角艺术之长，熔京剧花旦的表演于一炉，形成独特的艺术风格，世称“荀派”。擅长扮演天真、活泼、温柔一类妇女角色，以演《红娘》。
荀派的有刘长瑜、孙毓敏、宋长荣等，以前看过孙毓敏老师的演出，古稀之龄，台上的表演依旧俏皮生动。但在荀三代里面，没有一个能代表的人物，算是一种遗憾。
四大名旦及其后世在今日的发展正印证了京剧发展的一种颓势，虽然有一些传人存在，但后世基本不能重现旧日的盛风。
