抗战爆发后，日军虽然先后攻占上海、南京、武汉、广州等大城市及大片中国领土，但企图3个月内灭亡中国的幻想完全破灭，癫狂梦醒后发现自己已陷入长期战争的致命沼泽之中。

为摆脱困境，日本软硬兼施。1938年12月，日本首相近卫文麿发表《调整日华新关系方针》声明，公开引诱国民政府投降。同时，日本大本营发布《大陆第241号命令》，宣称：为“摧毁敌人的抗战企图”，要开展“制空进攻战”。

日本军方的如意算盘是：空袭轰炸，势必造成中国大后方经济破坏、民众厌战情绪增长、国民政府随之瓦解……

1938年12月以前，日本对中国战时首都重庆进行了多次试探性空袭，揭开了“重庆大轰炸”的序幕。

1938年12月18日，国民党副总裁汪精卫率亲日派小集团潜离重庆，经昆明逃往河内，同月29日发表“艳电”，公开宣布投日。

日本认为这时大后方人心混乱，正是轰炸大后方的有利时机。1939年起，对四川的空中轰炸达到了高潮。

1939年5月3日、4日，日军空军以突袭战术制造了震惊中外的重庆“五三”“五四”大轰炸。

5月3日，阳光灿烂。涂有血红“膏药”标志的26架日机从武汉起飞，以两梯队队形在中午1时17分侵入重庆。被中国空军阻击后，日机沿长江北岸呼啸俯冲，向市区狂掷燃烧弹和炸弹。

各处警报台早就升起两个红球，尖厉的警报声响彻全城。市中区顿时飘起滚滚浓烟，成为火海，27条主要街道有19条成为废墟。大火蔓延至夜不息，到处焦土烟尘、死尸枕藉。

连中央公园中的动物园也难逃劫难，园中豪猪、猩猩、白鹭、雉鸡、狗熊、豹子、野猪等被炸死，羽毛横飞树梢。

日机大轰炸的同时，还投下传单和“大号新有牌”香烟数百包。有关方面提醒市民“可能含有毒气”！

5月4日下午6时，27架日机再度对重庆狂轰滥炸。国泰电影院200余名观众被炸伤亡，驻渝的英、法使馆也遭炸弹袭击，连挂有纳粹党旗的德国大使馆也未能幸免，造成1名外国人和20名中国人死亡。

全市37家银行中的14家被烧毁。都邮街一带被毁的绸缎布庄就有15家，损失布匹16万余匹。古老的罗汉寺、长安寺等殿宇烧塌，连佛像菩萨也被炸飞。

日机“五三”“五四”两天大轰炸，炸死3991人，伤2323人，损毁建筑物846栋、4025间。

时任全国妇女指导委员会指导长的蒋介石夫人宋美龄，5月4日这天只带了秘书张紫葛和一个司机，冒险奔走在各处轰炸现场视察灾情，也差点在石灰寺附近的城门洞被炸死......