刘光才，这位出生于湖南新宁县白马田的晚清将领，以其坚韧不拔的毅力和卓越的军事才能，在1900年八国联军侵华的关键时刻，于娘子关书写了一段令人热血沸腾的抗争史篇。彼时，年逾六十的刘光才，曾经因家境困顿而加入湘军，凭借骁勇善战，在抗击太平天国运动中屡立战功，最终官至苏州参将。当八国联军铁蹄踏入华北之时，他已是一位久经沙场、威震山西的大同总兵。他的部队核心骨干是一支来自湖南的湘军，硕果仅存的湖南新宁县的湘勇江忠源部。
在娘子关前线，刘光才统帅着一支由湘军劲旅、江宁忠毅军、山西晋威军等多种来源组成的混合部队，共计约八千人，他们依据险要地势构筑起绵延近百里的防线，以坚定的决心和无比的团结，挡住了不可一世的八国联军。在长达半年的激战中，刘光才巧妙运用战术，身先士卒，令部众上下一心，不分满汉、不论兵种、不计官阶，众志成城，创造了近代史上晚清军队对抗洋人的一次空前大捷。
1900年11月，在德军的支援下，法军首先到达直隶、陕西交界处的东天门至娘子关一带。娘子关又是历来进出山西的兵家要地，无论是历朝历代入山西，还是后来的日军入侵山西，都必须要攻克娘子关。在法军抵达之前，有一位清军将领早已经来到这里布防，誓死守卫国土，并且给与侵略者以沉重的打击。他就是当年的湘军名将刘光才。刘光才集中了一切可用之兵，在东天门至娘子关一线，依托先要的地势，修建近百里长的防线，配以坚固的防御工事，严阵以待，阻击德法联军。也是保护慈禧以及所有流亡大臣的最后防线。
德军的陆军参谋长瓦德西，八国联军的总指挥，本以为先头的法军能够顺利的拿下东天门和娘子关。却没想到法军被灰溜溜的打了回来。瓦德西别无他法，虽然有点困惑清军抵抗为什么这么强，也只能继续增兵进攻。从1900年11月到次年4月，八国联军最后出动了上万兵力，采用各种战术，连续进攻6个月，仍然没能突破娘子关防线，八国联军进犯山西、陕西俩省，追击慈禧的计划完全被打破。要知道著名的镇南关大捷也不过是杀敌数百人，横行中国沿海，打进北京，一路打到娘子关的八国联军，最后居然攻不下一个小小的要塞。
德法联军原本倚仗其世界一流的军事实力，欲轻易突破娘子关，然而在刘光才及其部下的顽强抵抗下，遭受了前所未有的重大挫折。联军的伤亡远超预期，尤其是德国军队，竟然在一个小小的娘子关前折损了1400余人，这在当时乃至整个庚子之变中都是极其罕见的。刘光才领导的娘子关保卫战，不仅粉碎了“洋人不可战胜”的迷思，也让西方列强重新审视了清朝军队的实力与决心。
尽管刘光才的战绩并未得到清廷应有的重视，但他的勇敢与智谋无疑在很大程度上改变了联军对中国的战略考量，促使其转向寻求与清政府谈判，从而间接保全了慈禧太后与清朝的命运。娘子关战役后，刘光才因其杰出贡献历任广西、贵州、上海淞江提督，直至晚年荣归故里，始终致力于家乡教育、慈善公益事业的发展，留下了一段光辉的人生历程。
其后，刘光才历任广西、贵州、上海淞江提督，授光禄大夫建威将军。宣统三年（1911）秋，告老还乡。民国7年(1918)2月22日在老家病故，终年78岁。一生中乐于捐助公益事业。
光绪二十八年(1902)，捐田租1300余担，园地60亩，购长湖村乐垫桥刘希陶新建公馆，创办“斗光书院”（新宁三中），又捐款在其家乡万象山创办“青藜书塾”（白马田中学）。
民国元年(1912)，刘见乡邻常弃女婴，便放田租360担，在白马田兴办“济婴局”。同年，又捐田租300担，在万象山设立“养源义庄”，凡刘姓年满60岁无依靠者，由“养源义庄”月发稻谷3斗，死后安葬。并在县城建“残废救济院”，收养孤寡老人及残废人。
刘还捐款修筑了新宁梽木山至武冈洪屋场50余华里石板大路，在其家乡白马田周围，架设好观音桥、丝线桥、白马田桥和陪龙桥等4座桥梁，并修建桥亭。
每逢灾荒，刘还对贫苦人施行少量的平价案粮，酌减田租，逢夏荒施粥，遇冬寒施衣。
刘光才的壮举不仅在军事上谱写了中华民族抵抗外来侵略的英勇篇章，更在人格魅力和精神层面上为我们留下了宝贵的财富。他的事迹证明，在国家危难之际，真正的脊梁往往来自于民间，那些看似普通却充满爱国情怀的民众，才是守护家园、抗击外侮的中流砥柱。
