大约在十七到十八世纪，随着工业革命的兴起，一些新兴资产者和妇女在财产继承、自身权利等方面的意识开始觉醒，她们可以不必仅仅将注意力放在社交的名利场上，浪费在衣香鬓影灯红酒绿之间，而是可以追寻着伦敦的绅士和淑女们最时兴的休闲模式——手持精致小巧的地质锤，到乡间仔细搜寻古生物们遗留在地壳里的痕迹，凿下一片可疑的部分，经过调查研究后发布在上流社会，收获随之而来的名利，为自己不菲的身家增添闪亮的一笔，就此被称为——博物学家。因此，如果哪里出现了关于奇怪生物的传说和怪论，不但不会使得人口迅速因为恐惧而减少，反而可能成为一种新的吸引力，使得那些平日不被人关注的乡间地带和乡贤名人们接触到不时而来的访客：包括那些热爱科学的独有遗孀。

埃塞克斯之蛇的传说早就有了。教堂椅子扶手上，那个设计的并不很美观的雕刻图案，也许是真的存在过的一种生物，也许只是人们为了消除恐惧去解释意外的借口。于是，为了尽快摆脱丧夫之后的失落和无可避免的愁绪，科拉通过朋友的介绍与牧师威尔相识，并想通过自己的调查和学习揭露埃塞克斯之蛇的谜团。

听起来，这只不过是另一个版本的《简·爱》的故事：有女性通过继承遗产获得的独立经济基础，有智力上相互欣赏势均力敌的男女主角，有事关生死的迷案；同时，双方产生爱情的套路简单，向别人付出自己的信任和爱的逻辑简单，想追寻真正的自己的心愿简单。

可是，在这个过程中，那些努力挣脱自己似乎被固定的旧有命运的女性不简单；那些想在闲暇之余解开自己生命来处、那些同样曾经生活着的“怪物”未来命运的好奇之心不简单；那莫名其妙的失去了自己的妻子、自己的船、自己的女儿的可怜人，他未来的人生道路想要好好的走下去不简单；伦敦的平民们想要在贫富差距越拉越大的年代努力工作，反而越不知道该怎样找到一个稳定的栖身之所，把儿女们养大，让自己平静的生活到死亡也不简单……即便埃塞克斯之蛇看起来只是夺走了几个除了自家亲属、大家可能都不会太过关注的人的生命，而且埃塞克斯之蛇这种接近于恶龙的怪物可能根本就不存在的怪物，但大家还是喜欢讲起关于它的传说，想借此散发自己对某些事物不满的戾气，恨不得它的具有将自己看不惯的事物全部摧毁的力量。恶意地猜测起来——人们其实根本不在乎苦命的人被它夺去生命、摧毁一切，反而会觉得那是一种解脱。只有不会真的被它影响到命运、可能被它夺去生命的人，才会有有闲情和魄力，去追寻它可能代表的真相。被恶意缠绕住的人，则远比被埃塞克斯之蛇真正伤害过的人死亡的更早。

本书的内容带着维多利亚时代特有的风致，在处处割裂中不乏英伦风情那种优雅和淡漠的态度，因此在阅读文字的过程中，可能不会显得情节上有过于跌宕起伏之处——这既是本文的背景和基调造成的，可能也有时代隔阂和文字语境产生的阻碍的原因，但这并不影响其充斥于字里行间的戏剧性，据说已经被改编成影视作品，由优秀的演员表演出来一定十分出彩。