公元前221年，秦王嬴政结束了春秋战国五百余年的分裂割据，建立了中国历史上第一个大一统王朝——秦朝。尽管国祚仅有十四年，但秦朝开创的制度与文化影响却延续千年。从统一六国到焚书坑儒，从修筑长城到农民起义，这短短十四年间的重大事件，不仅塑造了秦朝的命运，也为后世奠定了治理框架。
秦朝建立之初，秦始皇迅速推行一系列改革。他废除分封制，将全国划分为三十六郡，直接由中央管辖，郡县制的确立彻底打破了贵族世袭的权力格局。同时，车同轨、书同文、统一度量衡等政策，让原本文字各异、交通不便的六国故地紧密联结。这些措施虽强化了中央集权，却也因严苛的律法和繁重的劳役埋下隐患。例如，北击匈奴的蒙恬大军虽巩固了边疆，但征发数十万民夫修筑长城与驰道，让百姓不堪重负。
秦始皇的巡游与大型工程进一步激化了矛盾。他多次东巡封禅、立碑颂德，彰显皇权威严，但修建阿房宫和骊山陵墓耗费了巨大的人力财力。尤其在位后期，焚书坑儒事件不仅摧毁了大量典籍，更让士人阶层离心离德。公元前210年，秦始皇病逝于巡游途中，赵高与李斯篡改遗诏，扶持胡亥继位，秦二世的暴政加速了王朝的崩溃。仅仅一年后，陈胜吴广在大泽乡揭竿而起，六国旧贵族纷纷响应，天下陷入混战。
巨鹿之战成为秦朝灭亡的转折点。项羽率楚军破釜沉舟，大败秦军主力，而刘邦则趁势西进直逼咸阳。公元前207年，秦王子婴投降，标志着秦朝的终结。尽管国祚短暂，但秦朝首创的帝制、郡县制和法律体系，被后世王朝沿袭改进，甚至被称为“百代皆行秦政法”。其兴衰警示后人：再强大的制度，若背离民心，终将难逃倾覆。
