清代嘉庆年间，山东某县有一户人家，姓张，是当地数一数二的大财主。家主年纪不大，也就四十五、六岁，当地人都叫他“张百万”。
张百万家里有良田、有商铺，日子过得很舒心。唯一让他有些闹心的就是年近半百子嗣不多，只有嫡妻李氏给他生下一子，两个妾室跟他多年竟一无所出。
张百万唯一的儿子叫张桂林，刚刚17岁，还没有娶妻。其实，张桂林的上面本来是有一个姐姐的，也是张家正妻所出。只是，那个孩子三岁的时候得了一场风寒。病情反反复复，缠绵了半年，也看了不少大夫，吃了不少汤药，最后还是夭折了。
张桂林的姐姐夭折了以后，又过了好几年，张家才有了他这个孩子，所以，一家人对他未免骄纵了一些。以至于张桂林17岁了还不懂事，每天就知道和一些狐朋狗友出去鬼混。张百万虽然有心教子，但是每次都是刚说几句，桂林的奶奶、亲娘、小姨娘们就都过来替张桂林求情。张百万也就不大管了，想着大不了再过一年半载地给他娶上媳妇，在慢慢地引导他管理家事吧。谁知道，就在这一年的春天出了事。
原来，这年春天暖和得早，不少花啊柳啊的都该开花的开花，该长绿叶的长绿叶，花红柳绿得很好看。张桂林最近和几个朋友看见人家文人雅士都去河边赏花，也跟着附庸风雅，几个人拿着酒菜也去了风景优美的一处地方。
席间张桂林觉得有些内急，就离开朋友们，跑到一处偏僻的地方方便。回来的时候，在一处树丛后面竟然看见了一个单身的女子，这女子长得很漂亮，胆子也很大。看见张桂林她居然并不慌张，更不避让，反而用那一双丹凤眼上下打量起张桂林来了。
张桂林是什么人呢？没缝的鸡蛋他都想撬一条缝呢，何况如今他瞧着这女子也好像对自己有意呢。于是，桂林少爷就连忙跑过去搭讪。
原来，这女子是前不久从南方来这里做布匹生意的李掌柜养的外宅，叫做嫣红。李掌柜前几天有急事回南方去了，因为很快就会回来，也就没带她一起走。今天，嫣红和丫头出来游春，这会子是玩够了要回去，丫头是去路边找自家车夫去了。
张桂林就嬉皮笑脸地和嫣红说些不正经的话，嫣红倒是比张桂林还主动，竟然直接告诉他自己住在那里，并且约他晚上去自己那里见面。
张桂林听了喜得抓耳挠腮，连忙答应了。这时候，那丫头也来了，看了张桂林一眼，就搀着嫣红走了。
张桂林心里装着这天大的喜事，也就没心思和朋友们喝酒了。胡乱地和大家应酬了几句，就腹痛难忍为由提前回家了。
到了晚上约定的时间，张桂林就急急忙忙地往外走。偏偏今天张百万回来的早，在大厅的椅子上坐着呢。看见儿子打扮得溜光水滑地又要出去，不免来气。就叫住他，给他讲了一堆大道理。好不容易听张百万讲完了，看着他回了后院，张桂林才一溜烟地从家里跑出来，直奔嫣红告诉他的宅子而去。
到了地方，按照嫣红说的，张桂林找到了院子的侧门，果然如嫣红所说，小门是虚掩着的。张桂林推开门走进去，悄声地说：“嫣红，我来了。”没有人回答，他又往里面走了两步，突然被什么东西绊倒了。借着月光，张桂林发现，绊倒他的竟然是一具尸体，就是白天遇到的嫣红。
张桂林从来没见过死人，现在看到嫣红浑身是血，吓得魂飞魄散，不免大叫起来。这一叫，可就坏了。已经睡下的车夫和一个看前门的老头被引过来了。张桂林自然是被嫣红家的车夫等人送去了县衙。
张桂林死活不认罪。县令老爷就琢磨着，看来此案还有隐情，他就仔细询问张桂林。张桂林到了这时候，也就不敢隐瞒，就把自己和嫣红白天相遇、约好见面的事说了。
这个县令倒不是糊涂人，也是有一定的能力的。只是早年间，这位县令大人得过一次小中风，好了以后落下了歪嘴的毛病。所以，尽管他为人清正廉明，政绩也还不错，但是，因为相貌不佳，有碍观瞻，也就一直没有得到升迁。
歪嘴县令听了张桂林的话，就没再说什么，叫人把他带下去了。第二天，歪嘴县令叫手下贴了一张告示，说是要举行一个厨神大赛，希望本县境内的厨师踊跃报名。由于奖品丰厚，报名的厨师很多。歪嘴县令叫报名的人留下自己的厨刀，第二天早上再来县衙门前集合比赛。
第二天，县衙门前摆好了桌案、蔬菜。厨师、和看热闹的百姓也都来到了。县令让厨师们到一个篮子里面去拿昨天放在那里的刀，厨师们找到自己的厨刀都去一边忙活去了。只有一个厨师在那里站着不动。县令就问他怎么了，他说自己的刀不见了，竹篮里的不是自己的。
原来，歪嘴县令在案发现场发现了一把厨刀，他推测这刀是凶手的。于是，他就在昨天把这把刀混在了这些厨刀里面，又随意拿出去一把。这时候，他就装作很随意的样子说，那这把刀是谁的呢？你们谁认识？那些厨师就过来看。其中有一个就说了，啊，这是我们酒楼新来的那个厨子的刀，我认识，他的刀有记号。
县令就悄悄吩咐手下去抓那个厨子。没想到，那个家伙没在家也没在酒楼。最后，几个官差在赌场里找到了他。经过连夜审讯，歪嘴县令查明了案情。原来，这个新来的厨师是个赌徒，这天他赌输了钱，还被赌场里的人打了一顿。他越想越气就回家拿了厨刀想去和打他的人打架。
路过嫣红家外墙的时候，无意中发现角门开着，他一时贼心大起，想进去偷些东西。哪知道，一进去就被等着张桂林的嫣红撞见了，这厨子一慌张竟然捅死了嫣红。然后，他就慌里慌张地跑了，刀子掉了也没敢回去找。
案子了结了，没有张桂林什么事。但是，歪嘴县令觉得这孩子每天没正事，不懂得体谅父母，这样下去早晚废了。为了叫他长记性，以后学好，歪嘴县令叫人狠狠地打了他50大板。
张桂林被他家人抬回去以后，足足躺了半年多才能下地走路。说来也巧，自打经过这件事以后，张桂林变得懂事了。从此以后，他在家跟着父亲学习管理家务，打理生意，再也不出去和那些酒肉朋友玩了。
