玉是温润而有光泽的美石，是远古先民在劳动中发现的。在生产力低下、巫术盛行的远古时期，玉器主要用来礼神，以祈求神灵庇佑。新石器时代晚期，玉雕种类和技艺呈现出区域性特征。红山文化、良渚文化、凌家滩文化、龙山文化等各个区域的玉雕种类繁多，异彩纷呈，展现了远古先民的智慧。

我国目前发现的玉雕作品中，年代最早的是小南山遗址出土的玉器，距今约9000年。新石器时代早期，玉雕主要分布在辽河流域和长江下游地区，多为装饰类和工具类。新石器时代晚期，玉雕主要分布于辽河流域、黄河中下游、长江中下游及淮河流域等地区，分别以红山文化、良渚文化、龙山文化和凌家滩文化为代表，呈现出鲜明的区域特色。这一时期，礼仪类玉雕大量涌现；装饰类玉雕更为精美；工具类玉雕多通体抛光，无使用痕迹。

红山文化是辽西地区新石器时代先民独创的一支玉文化，主要分布在内蒙古东南部、辽宁省西部和河北省东北部，年代约为公元前4500年至公元前3000年。红山文化玉雕的原料多为辽宁岫岩的透闪石，质地精良，玉色清润，多呈乳白、淡绿或墨绿色。玉雕种类繁多且独具特色，主要有玉龙、玉龟、玉人、箍形器、勾云形器、联璧、玉刀、玉斧等。

良渚文化因1936年浙江余杭县良渚遗址的发现而得名，主要分布在今浙江省北部和江苏省南部的太湖周围地区。其大致年代在公元前3300年至前2000年之间。

良渚文化玉雕工艺先进，注重细节，可以在一毫米宽度内刻出细线。玉雕种类主要有玉琮、玉璧、玉钺、玉镯、冠状饰、三叉形器等，纹饰多为神人兽面纹及其变体，也有一些鸟纹和卷云纹，有些玉器上还常刻有一些神秘符号。玉料多来自江浙地区，部分来自辽宁岫岩。

这里所说的龙山文化指的是龙山时期文化，包括王湾三期文化、后冈二期文化、陶寺文化、客省庄文化等中原龙山时期文化，以及黄河下游的山东龙山文化。分布范围包括河南、山西大部分地区、山东及江苏、安徽北部。年代约为公元前2600年至公元前2000年。

龙山文化玉雕造型优美、工艺精湛、艺术水平较高。玉雕种类主要有璧、琮、鸟、蝉、玉斧、多孔玉刀等。

凌家滩遗址位于安徽省含山县凌家滩村，凌家滩文化即以该遗址的发现而得名。凌家滩文化是巢湖流域一支相对独立、有自身发展过程的考古学文化，年代约为距今5600-5300年，与红山文化年代相当。该文化以玉器名扬天下，仅在凌家滩遗址就出土了近1000件玉器。不仅数量多，而且品类丰富，玉质温润，造型独特，雕琢精细，内涵丰富。玉雕种类主要有玉龙、玉龟、刻纹玉版、玉鹰、玉人等。

二里头文化以河南偃师二里头遗址的发现而命名，年代约为公元前1900年至公元前1500年。二里头文化来源于河南龙山文化，经过新砦期的过渡形态，发展为二里头遗址一期遗存、二期遗存、三期遗存、四期遗存。一般认为，新砦期及二里头遗址一至三期属夏代，四期已进入商代，为商灭夏后继续保留的夏人文化。

二里头文化玉雕以礼器和装饰品为主，主要种类有柄形器、刀、斧、钺、璋等。已能熟练运用多种雕刻技法，工艺精湛。