太平天国定都天京（南京）后，即仿效历朝历代的科考选官制度，开始为天朝选拔人才而进行了所谓的开科取士，称作“天试” 。

据记载，太平天国从定都天京后，年年开科取士，逐渐形成制度，14年都未曾中断。

天国的科考分为县试、省试、天试三级。天试为天国最高级别的考试，相当于清朝的殿试。

每年的农历十二月十日是太平天国天王洪秀全的生日，“天试”遂定在这一天举行。这天，头戴金冠、身穿杏黄龙袍的洪秀全端坐在金銮殿上主持“天试” 。望着殿堂下来自江南各地的优秀读书人，不禁喜出望外，短短时间内，便有这么多知识精英聚集天京，洪天王似乎看到了天国未来的希望。

天国科考和满清有所不同，采取从宽不从严的策略，尽量多录用有文化之人为天朝效命，同时提高干部队伍素质。

胡万智，南京人， 在太平天国首次开科取士中被录为进士。史载，1854年的湖北省试，应试的人不足1千，录取者却达到800人。安徽参加应试的共有27个县份，中举的就有785人，光潜山县就有30个人中举。因为太平天国的考试制度很宽松，比清朝的科举考试容易得多，吸引了大批农民及家境贫寒的读书人进入了太平天国的各级政权机关。

天国开科取士的考试内容虽然废除了禁锢思想、脱离实际的《四书》、《五经》等八股文章，代之以拜上帝教的玄幻东西，仍然是充满糊弄人、装神弄鬼的宗教性和封建糟粕性的货色。其中还有对领导者歌功颂德的试题，譬如“四海之内有东王”诸如此类的东西。

太平天国对被录取的读书人是相当信任和重用的。不少在清朝科场不顺的落魄读书人受到天国重用，对天国感激涕零，大都竭力效忠于天国，拼命工作和战斗，乃至为天国献身。其中最具代表性的当属天试进士胡万智。

胡万智，金陵（南京）人氏 ，是太平天国第一次科考的进士。太平天国葵好三年（1853）八月初十，是东王杨秀清的生日，天京城举行第一次会试——东试。此次会试的题目是“真道岂与世道相同”，副标题：“皇上帝是万郭大父母，人人是其所生，人人是其所养”，赋诗题目：“四海之内有东王”。胡万智是个穷书生，曾经中过秀才，几次参加清朝的乡试却屡屡落榜，没有得中举人，和连秀才资格都没取得的洪天王一样，对清廷异常严苛的科举考试非常不满。

太平天国定都天京，给这座六朝古都带来了一些迥然不同的新气象，胡万智拥护太平天国，在首次开科取士时即兴奋地前往应试。或许是心态放松，他文章写得花团锦簇，诗词也作的很是流畅，一气呵成。尤其是其文章辞赋内容对东王不吝赞美之词，搔到了东王内心的痒处，遂一举得中。在清朝科场不顺的胡万智参加天国会试即一试得中进士 ，欣喜若狂，内心对不拘一格降人才的天国充满了感激之情。

中进士后，被东王杨秀清封为典朝仪。太平天国派军西征时，西征军一举攻克湖北兴国州 ，杨秀清派典朝仪胡万智赴兴国任知州。胡万智到兴国后，新官上任三把火，在各部门中大量启用新人，其中大多数都是科场不顺、穷困潦倒的读书人。在近半年的时间内，他竭尽全力整顿兴国州各衙门的吏治，经常挑灯夜战，批阅文件，通宵不眠。

正当他准备大展拳脚施展抱负时，湘军悍将塔齐布率6000兵马攻至兴国州城下。当时，太平军兴国守军仅有1500人，形势万分危急。知州胡万智一方面加固城防，布置守军严守城池，一方面派人突出重外到屯驻蕲州的英王陈玉成那里求援，请他派兵解围。

陈玉成打探到湘军水师战船集结在黄州道士洑镇的江面上按兵不动，并未大举东进，料想暂时不会有军事行动，便亲率4000精兵前来救援兴国。

陈玉成率援军刚抵达黄州颡口镇时，遇到了驻守大冶的太平军总制官汪茂先派出的信使，说罗泽南率大股湘军已开始围困大冶城，正准备大举围攻该城。无奈之下，陈玉成只得分出2000人马去救大冶。

当陈玉成率另外2000兵马昼夜疾驰赶到兴国州城下时，惊见城头上插满了湘军的旗帜，原来骁勇善战的塔齐布已经率部攻克了兴国，生擒了天国委任知州胡万智。塔齐布攻兴国时，胡万智指挥守军与湘军血战，作战时被子弹击伤，仍裹伤奋战，直至城破被擒。陈玉成心里又痛又恼，只得怏怏率军离开兴国， 准备再去救援已遭湘军攻击的大冶城。

半道上，不断遇到太平军溃兵，一问，才知道是大冶守军残部，报告说大冶已经失守，守军大半被杀， 总制汪茂先也已经阵亡了。陈玉成又气又急，却因兵少而不敢前去复夺大冶，只得懊恼地率军回到蕲州。

就在陈玉成统军拔营离开蕲州时 ，湘军统帅曾国藩会合头天赶来的李孟群部水师20营1万余人以破竹之势冲破太平军设在蕲州一带的水上防线，在马口镇对岸的码头上停泊下来。随后，湘军大将罗泽南提着太平军大冶守将汪茂先的首级和上百面太平军黄旗以及战马数十匹前来请功。塔齐布也前来会师，并将被俘的胡万智等一批天朝兴国州大小官员押解到曾国藩处。

据记载，曾国藩亲自提审太平天国兴国知州胡万智。胡万智虽是一介书生，但也毫无惧色，昂首挺胸地被押上大堂，曾国藩断喝一声：跪下！胡万智不理不睬，拒绝下跪。曾国藩大怒，叱骂道：“大胆逆贼胡万智，汝身为圣人门徒，却屈身从贼，玷污清白，真乃孔门败类，衣冠禽兽！汝知罪否”！？

胡万智倒也不怂，怒目圆睁，大声责骂道：“你身为汉种，炎黄后裔，却背叛祖训，投靠清妖，认贼作父，卖祖求荣，你才是货真价实的乱臣贼子，无耻汉奸”！

曾国藩虽以理学名臣自诩，但也被气得面色铁青，大声宣布：“把胡万智这批孔门叛逆一律凌迟处死，陈尸示众”。

胡万智听后并未害怕，依旧破口大骂不止，随后被拖出去处以寸磔酷刑，即俗称千刀万剐，胡万智临死前仍高呼天王、东王的洪恩，直到气绝。随他一起遇害的还有十几个太平天国兴国州各衙门官员。