兵团的连队里雇工拾棉花兴起于20世纪80年代，王晓霞是连队雇工第一人。当时她怕戴上“剥削”的帽子，还演了“明修栈道、暗度陈仓”的把戏，明说是请的“帮工”，暗中则按拾花数量付给工钱。
后来雇工的棉农越来越多，包括连队干部家里都雇了，就不再遮遮掩掩，于是雇工揭去“帮工”的遮羞布，升格为“民工”。
如今，雇工在中国大地上已同日出日落一样正常，又同日出日落一样司空见惯了。以前农场棉花种植面积小，自种自拾，职工拾不及的时候动员家属拾。
说是“动员”，实则是安排。各个学校还停课关门，一律下连队，不少学生拾花拾得手指头裂口子，-滴一滴向外渗血，仍然得自始至终坚持拾够任务。各级机关组织干部以支援秋收的名义参加拾花，浩浩荡荡一大帮子，看起来是股力量，连队却不太欢迎。原因不是嫌他们工效低，主要是不好伺候候，虽然心里不乐意，行动上还得敲锣打鼓地欢迎。
后来，连队的棉花越种越多，以至多到为主的地步。秋天，铺天盖地的棉花比天上的白云还厚，靠自己的力量拾不回十之二三绝大部分要雇人采拾。农场内部雇不到人，便派人到关内雇，鼓励棉农们动员内地老家的人来拾花，自动投奔来的拾花者一律接纳，多少不拘。
有码头可泊，驶来的船自然就多。人串人，人带人，赶来新疆拾棉花的人年年增加。后经广播电台、电视台、报纸杂志等新闻媒体一报道， 更是不得了，仿佛在博格达峰顶插了一面招工拾花的大旗，哗啦啦一展， 把半个中国的人都惊动了。
他们从中原大地、巴蜀山区、秦晋高原、甘南陇右拥向新疆，数万、数十万的人流滚滚而来。人流所到之处，挤破车站，压弯铁路，形成中国西部一道亮丽的风景线。
来新疆拾花的民工绝大多数是30岁上下的中年妇女，这个年龄段上，她们的孩子多已离开手脚，可交给老人照管，她们的男人多是长年外出打工者，自己正可以抽身出门干点事情。这个季节，她们已将自家田里的农活做完，去新疆拾一季棉花， 挣些钱贴补家用。其实拾一季花就那么两个多月的时间，转眼工夫就回家了。拾花是“短平快”打工，“短平快”挣钱，是个平安活，工期短，挣钱快，去与不去，家里人一合计就定了。
于是，姑嫂、唐词、姐妹们相约成伴，奔新疆来了。她们乘坐在拥挤的火车或长途汽车上，烧着干馍或者干面饼，喝着原色原味的白开水，嬉笑着谈论着，像是去了却一桩心愿，或者奔赴一次久违的约会，心里充满希冀和企盼。
这是农村给农场打工，农民给农工打工，“衣帽子”下面一家人给一家人打工，是一项人数众多又可以各自为战的打工，它没有严密的组织却是一支庞大的队伍。 这纵横半个中国的劳动力大调剂，没有哪个职能部门统一发号施令，仅凭劳务市场这个渠道，就迅速快捷地解决了。
这样的“打工”双方，说不上严格意义上的劳资关系，充其量是短工与雇主之间的一次小小交易: 我把力气给了你，你将报酬付给我。如同早市上卖瓜买杏一样。棉花拾完，人走市散，再行买卖，待下次逢场。但是，他们一旦成交，就会配合得很默契，互动起来十分协调。因为同出“农门”，情相近技相通，没有行业隔阂，不需技术培训即可上岗，伸出手来便能操作。因为他们的目光都紧紧地聚集在“拾花”上，形成共同的焦点。
棉农们要通过打工者的手将棉花拾回来，打工者想通过拾花把棉农手里的钱挣回来，因而一拍即合，双方都怕拾得少，不怕拾得多。打工者只要肯出力，不愁“拾”不到钱，地里棉花多着呢!每年秋收时节只用两个多月时间，我们的农民工姐妹和兄弟，就帮农场拾回了全部棉花，到入冬的时候，他们返回故乡，不少人临行前还留下话:明年我们还来!
王晓霞联系的拾花工就是留下话:“明年我们还来”的人。她叫桂花，30岁出头的年纪，已经给晓霞家拾过两年棉花了。桂花之所以连年来晓霞家拾花，就是因为晓霞家肯平等对待她，不拖欠工钱，在吃住方面关照得也周到，使她心生信任，不仅自己乐意来，还敢带人一起来。应晓霞的嘱托，她次年又带来四位身强体壮、手脚灵敏、名叫竹、兰、菊、梅的农家女子。晓霞很满意，心想有了这五个人，拾棉花就不用发愁了，安顿好住处之后，晓霞给她们讲拾花要领，什么轻抓猛拽呀，双手拾呀，有时把嘴也要用上呀等等，接着提要求，露水不干不拾，下雨天不拾，花絮开不大不拾，绝对不能把“三丝”混进棉花里，不留“羊大腿”“羊尾巴”，一朵棉花丢下一瓣叫“羊大腿”，丢下一个籽叫“羊尾巴”。然后给他们安排任务，分发花兜、花袋和帽子，交代生活上的事。王晓霞说，我们总共有百亩棉花地， 亩产十万斤左右。你们五个人编成一个小组，桂花当组长，负责七十五亩，自己拾十五亩，剩下的另外再雇人拾。
那年的棉花特别好拾，花絮肥大，不卡壳，没“黄尖子”叫“羊尾巴”，而且是在青枝绿叶的棉株上采拾，拾到兜里的棉花不沾干草干叶。开工第一天她们都拾得不少,桂花到底是个“老手”，拾得是最高，一百公斤出头,最低的也拾了八十来公斤。初战告捷，大家虽说有点儿累，可心里有说不出的高兴。
晚饭后，围在一起七嘴八舌地拾掇桂花，叫她向王晓霞提要求，把那十几亩地的棉花也包下来。王晓霞听了桂花的要求，心中有些顾虑。桂花叫王晓霞放心，说她们都是带着“动力”来的，保准能收拾完。什么“动力”呢?桂花说，竹要给弟弟挣一笔学费， 兰香想给自己挣一份嫁妆， 菊要挣旅资出门远游，梅急需钱给她老娘看病。
听到这里，王晓霞心中窃窃生喜，没想到朴实憨厚的桂花竟有这等心计，就朝桂花后背上拍了一巴掌说:“好你个桂花妹子，真有你的!
说起来桂花当初物色她们四个人还真费了一番心思。 她认为她们将合自己的选样标准，多少人想跟她来她都没答内，她就看中了她们四个，她了解她们的心思，熟思她们的来秉性，知道她们有各有各的需求，知道她们身体条件好，具备获取需求的条件。
有需求的人比没有需求的人好鼓动，她们会为需求舍出全力讲搏，肯下不达目的不要休的狠劲。
桂花举出梅的例子向王晓霞阐述她的观点，她说:“我们离家时，梅她娘卧病不起，拉着梅的手说，你这一走，娘怕是见不着你了。梅流着泪说，娘要想开些，梅可以端水端饭在床前侍候娘，可是梅没钱给娘治病呀!这次到新疆挣到钱，立马寄回家来给娘治病，等娘病好了，梅守着娘哪里也不去了...一路上，梅为娘的病哭了好几回。你想想，为了老娘她能不拼命拾花吗?”
说到这里，桂花眼圈有些湿润了，不禁长长叹了一口气说:“我原来还想求您预付她两千块工钱，寄回家先给她娘治病呢，现在想想也不再说了，谁能相信一个素不相识的拾花妹啊! "
王晓霞看着桂花一脸凄楚的样子， 立即爽快地一笑说:“大妹子，你叫梅写个详细地址，我明天就托人替她寄两千元回家，给老人治病要紧啊!”
桂花果然把她们拾花小组“发动”得很充分，三天一次小竞赛，五天一次大竞赛，并请王晓霞买点小奖品鼓励她们。她还带领她们以拾花小组的名义，报名参加连队和团场秋收拾花擂台赛，有两次名列前茅，受到团场通报表扬。
国庆节全团开展拾花大竞赛，她们五个人吃住在棉田，借助明亮的月光，夜以继日地不停拾花，王晓霞把饭菜送到她们手上，她们都舍不得花时间吃，只是随便往嘴里扒两口，又埋下头去拾花。瞌睡的时候，到地边晒花场上睡一会儿，困顿稍解，又立即走向棉田里。
她们身体力行检验着简单而明晰的拾花公式:时间乘以速度等于工效。时间在她们手上并没有像水样流过，而是被她们牢牢地挽住，化成了白绒绒的棉花。拾花竞赛要的是结果，赛的是过程，抓住过程就抓住了结果。她们拼命抓过程中的时间，恨不得一天真能等于二十年。
她们拼命抓进程中的速度，恨自己少生了两双手。她们的拾花工效脱颖而出，引起了人们的注意，不仅上了团场的电视，而且还映出了图像。不少棉农知道王晓霞家来了精明能干的拾花五姐妹，都羡慕得不得了，有人甚至想加薪挖她们给自家拾花。
那年的秋天特别长，霜降节气过后，天空才下起第一场带霜的雨。长秋为棉花提供了充足的阳光和温度，在往年不能成熟的棉桃都成熟了。长秋也为棉花采拾提供了充裕的时间和良好的条件，不等打霜棉花就基本上收拾完了。
下雨时，王晓霞家的百亩棉花已采拾到扫尾阶段，仅剩几个似开未开的棉桃留在枝头。雨过天晴后，是一场苦霜，经霜一打，那似开未开的棉桃开大了许多。再过三五天，桂花她们把剩下的霜后花拾完之后，就要回家了。
此时此刻，姐妹们的心情特别轻松，两个多月来第一次戴着花头巾，穿上女儿们喜欢穿的花衣裳下田拾棉花。她们不再像土拨鼠那样钻进棉花行子里去拾，而是像蝴蝶一样飞行在一片褐色的棉田里，去采拾那几朵点缀在棉株枝头上的花絮，从这一朵飞到那一朵。
此时此景，与其说她们在采摘枝头上的棉花，不如说她们就是枝头上的雪白花朵....
在她们五姐妹打点好行装，等待返乡火车票的时候，团里派人给她们送来一张返程飞机票，说是团里奖赠的，五姐妹中谁拾的棉花多给谁，大家都用羡慕的眼光看着桂花。桂花却不假思索地说，这张机票应该给梅，她最需要。她们走了，一年的拾花也随之结束了。
