197年正月，曹操南征张绣，虽遭受了宛城之败，但仍占领了荆州北部的宛城等南阳郡、章陵郡一些地盘，作为颍川郡的缓冲区。
然后自南阳舞阴县撤回许都。
（曹操一征张绣后局势图）
但这些地方很快都被张绣、刘表夺了回去，并不断向曹操地盘发起进攻。
公（曹操）之自舞阴还也，南阳、章陵诸县复叛为（张）绣，公遣曹洪击之，不利，（曹洪）还屯叶（县），数为（张）绣、（刘）表所侵。--《三国志·武帝纪》
舞阴在今天的河南省泌阳县羊册镇古城村，位于宛城以东的方向。
自曹操主力退兵后，其在南阳、章陵所占诸县，一个个地先后重新叛归张绣。
因袁术僭越称帝的事爆发，曹操把精力用在了东边，只派曹洪统兵南攻张绣，结果交战不利，曹洪只得退守到要地叶县，以守住颍川门户。
古叶县，位于今河南省叶县西南，处于南阳盆地北端伏牛山、桐柏山之间的隘口，属南阳郡。
（张绣刘表屡次攻打叶县）
刘表、张绣联合，多次向叶县发起进攻，威胁许都。
在这种情况下，袁术于197年九月，也入侵了曹操的陈国。
结果被曹操亲自领兵打败，并丧失了淮河以北的沛国、汝南郡的大片领土。
（曹操二征张绣前局势图）
曹操见袁绍、吕布、孙策都没因此对他有所动作，便抓住时机。
于197年十一月，立即再次发起了对张绣的南征。
以图解决这个卧榻之侧的首要威胁。
曹操二征张绣曹操亲率大军一路南下，再次攻陷宛城，即今河南省南阳市。（《三国志·武帝纪》）
要注意下，宛城现在并不是张绣的治所，他的治所在南边的穰县，即现在的南阳市邓州市。
宛城在184年黄巾大起义时，是个重要战场，遭到严重破坏。
193年刘表夺走袁术的南阳郡后，因北面有颍川郡为缓冲区，对宛城进行了一定程度的修复发展。
当196年张绣投靠刘表时，刘表让张绣屯于宛城。
197年正月宛城之战后，张绣进攻曹操的舞阴吃亏，退守到了穰城。
在淯水边，他祭奠了上次宛城之战死亡的将士，声泪俱下，随征将士们大为感动。（裴注《三国志·武帝纪》引《魏书》）
（曹操再次攻占宛城）
刘表攻守有度，不像前面袁术攻打陈国时，置后方空虚不顾，以致于迅速丢失大量地盘。
为防备曹操南攻荆州，刘表、张绣在襄阳、穰城、湖阳三城，建立了一个近乎等边三角形的防守体系。
刘表在南面的襄阳，张绣驻守穰城，刘表大将邓济，防守于南阳郡湖阳县。
湖阳，在今河南省南阳市唐河县以南的湖阳镇。
三座城的距离皆不远，互为犄角，相互之间水陆交通都很便捷。
穰城、湖阳前置，依托于后方富庶的襄阳的补给、支援，并且两城之间也便于协防。
（刘表张绣的三角防御体系）
湖阳之战（刘）表将邓济据湖阳。（曹操）攻拔之，生擒（邓）济，湖阳降。攻舞阴，下之。--《三国志·武帝纪》
攻下宛城的曹操，面对这个防守体系，选择了先啃力量较薄弱的湖阳城。
战斗过程史料记载很简略，生擒了邓济，湖阳城投降。
但奇怪的是，战后曹操便往北撤退了，然后于198年正月回到许都，到三月时，又再次南下，包围了张绣所在的穰城。
三年（198年）春正月，公还许，初置军师祭酒。三月，公围张绣于穰。--《三国志·武帝纪》
曹操攻下湖阳后，为什么不立即攻打穰城？却要放弃顺风局撤回去一趟，耗粮耗时，大老远再来围攻穰城？
（不会无缘无故放弃顺风局）
必然是攻下湖阳后，已不具备继续攻打穰城的条件。
可知，曹军对湖阳城的进攻，并不像字面上看到的这么顺利。
湖阳一战，曹操一定蒙受了巨大损失，以致于再无力攻打穰城。
刘表、张绣的三角防御体系，发挥了作用！
当湖阳城受到攻击后，很快会得到来自于襄阳刘表、穰城张绣的支援。
在湖阳城外，曹操与张绣的西凉铁骑，刘表的荆襄水军，发生了大规模的战斗。
山南水北为阳，当时湖阳城南边有个大湖，叫徽子湖，现在水位降低形成七个小湖，被称为“七个堰”。
湖阳之名正是由此而来，夏朝时候就有了。
刘表的襄阳水军，能够直达徽子湖，发挥所长，袭扰围攻湖阳城的曹军。
而陆地上，张绣的西凉铁骑，能够对曹军发起驰骋冲击。
当然，曹军的战斗力也是彪悍的，顶住了两股援军，让湖阳城守军陷入了绝望。
故而才有邓济被擒，然后湖阳投降的结果。
但这个过程中，刘表、张绣援军，给曹军带来巨大的伤亡代价。
曹操撤退经湖阳一役，虽然得到了湖阳城，但曹操清楚已无力再攻张绣的穰城，必须撤退。
这次已是强弩之末！
只能巩固已占领的南阳北部各县，回去重新拉支队伍再来一次了。
于是曹军北撤，再次攻下宛城东边的舞阴城，巩固这次南征的成果，为很快的下次南下，长驱直入包围穰城打下基础。
（曹操打完湖阳北撤）
总结这次曹操南下，张绣吸取了上次在舞阴，西凉铁骑败给曹军的教训，不再硬刚。
转而依托与刘表的联盟，采取了与刘表军组成的三角防御体系退敌。
虽然这次失去了更多的土地，但张绣终究是取得了二退曹操的战绩。
（曹操二征张绣后的局势）
正因为利用好了与刘表联盟的力量，张绣、刘表将在第三次退曹操的过程中，让曹操陷入困境，差点改变曹操的命运。
