唐代自安史之乱以后，藩镇跋富，宦官专权，政治动乱，赋税繁重，人民生活极端困苦。“太平盛世”的唐朝陷入了内困外患之中。
杜牧，字牧之，唐京兆府万年县（今陕西西安市）人。唐德宗贞元十九年（公元八○三年），他出生在一个世代煊赫的豪门世族家庭。
杜牧出生以后，他的祖父杜佑入朝为相，而杜牧的父亲也在京做官。家住长安城中心，高墙深院，贵盛无比。
杜家在长安城南三十多里处有一别墅，楼台亭阁，十分豪华。杜佑常邀宾客到此游赏，置酒为乐。
这一带风景幽美，旁边有一条小河名樊川，幼年的杜牧常来这里戏水游玩。杜佑在朝廷做官时，国家财政十分困难，他建议精简官员，节约开支。可是，皇帝没有采纳他的意见。
杜佑不但有政治才能，而且学识渊博。他撰写的《通典》二百卷，一共用了三十多年时间，成为中国典章制度史上的名著。
杜牧幼时聪慧好学，杜佑十分喜欢他。公职之余，杜佑亲自教他吟诗作文。公元八一二年十一月，杜佑卒于长安。不久，杜牧的父亲也病死了，一家人非常悲痛。
这时，杜牧和他的弟弟杜题都很年幼，不善于管理家务，生活十分窖迫。丧父之后，杜牧一心苦读诗书，寒冬酷暑，从不间断。
十几岁时，他的诗歌与古文已经很有造谐。祖父和父亲的旧友见了，都十分赞赏。十五六岁时，杜牧看到藩镇叛乱、经济调、国家不得安宁的情景，心里十分难过。
长安街头的兵乱，使他深感兵事关系着国家兴广不可等闲视之。他决心博读经史，研究治国安民的学问。
夜深了，他还在灯下研究兵法，注解《孙子》兵法 +三篇。
从少年到青年，杜牧是在动荡不定的局势中度过的，真是百感交集啊！一十五岁那年，他奋笔写下了一首长篇五言《感怀诗》。
这首诗约五百多字，从安史之乱说起，说到藩镇之祸，皇帝昏庸，抒发自已的感愤。他将诗念给青年朋友们听。
青年朋友们都赞赏他感愤国事、气骨道劲的长篇五古，纷纷秤击朝政的腐败。为了考察民情，杜牧曾经离开长安，来到渭水北的澄城县。
他向县中父老询问境况，了解到神策禁军常去骚扰搜刮，民生苦不堪言。
后来，他又作了一次南游，到澧州（今湖南漕具）去看他的堂兄、作澧州刺史的杜棕，亲眼看到南方人民的痛苦生活。
杜牧忧心如梵，经常夜不能眠，想着如何治国安民的方策，决心发奋读书，取得功名，以变革朝政
当时，杜牧在晚唐的诗坛上已薪露头角，作品流传，才名大噪。长安城里的太学博士吴武陵见到他的诗作，大为赞赏。
吴武陵向主试官、礼部侍郎崔推荐杜牧，取出他的《阿房宫赋》朗诵一遍。两人都赞赏不已。
公元八一八年，朝廷在洛阳举行每年一次的科举考试。洛阳城内熙熙，人声鼎沸，前来应试者不下数于人。
杜牧也来到洛阳参加考试。因才华出众，他被取了第五名进士。唐朝制度，凡进士及第后，还要到京城去应关试，才能够得到官职。杜牧在洛阳中进士后，跃马扬鞭，启程前往长安。
文宗皇帝在宣政殿亲自主持考试，杜牧从容对答颇得皇帝喜欢不久，杜牧被任命为弘文馆校书郎，与同榜中试的李甘成为志同道合的好友，常常一起讨论时政
这年十月，尚书右丞沈传师外放为江西观察使。他赴任时慎选僚属，看中了杜牧的济世之才。杜牧觉得盛情难却，在京做官只有半年，就跟随沈传师到江西观察使作幕僚，出任江西团练巡官。
杜牧日常的工作是处理公文，空闲的时候，就陪奉府主或者同僚们游赏宴会
在唐朝，凡是观察使、节度使或刺使的治所都有官妓。当官僚们举行宴会时，官妓们翩翩起舞，以供他们取乐。
官妓中有一歌女名叫张好好，只有十三岁。张好好年岁虽小，但是歌唱却动听悦耳，使人陶醉。公元八三○年九月，沈传师调任宣歙（今安徽宣城、歙县）观察使，杜牧又同行前往。
这时宣州幕僚中有一位沈述师，是沈传师之弟。他经常与杜牧在酒宴间欣赏歌女张好好的清歌妙舞。杜、张两人渐渐相熟起来
沈述师与诗人李贺是好友。李贺死前曾将生平所著诗歌四编，共一千首交给他。沈述师佩服杜牧的诗才，请他为《李贺集》作序。
这是皓月当空的秋夜。杜牧在读完了李贺的诗后从室内走到竹影婆婆的庭园，一边欣赏月色，一边思索李贺诗的内容和艺术成就。
他重又走进书房，伏案而坐，一口气写完那篇《李贺集序》。公元八三三年四月，沈传师被任命为更部侍郎。杜牧应淮南节度使牛僧瑞之聘，离开沈传师来到扬州。
牛僧瑪十分重视杜牧的才能，任命他为掌书记。当时因为节度使府公务繁忙，凡文件告示，皆由书记起草，是一个相当重要的官职。
扬州位于长江和大运河交错之点，水陆交通便利是唐代最繁华的商业都市。不但国内商贾云集，并且有波斯等许多外国商人来此。
除商业繁盛外，扬州饮食歌舞等也闻名全国。真是夜市红灯高照，酒楼宾客满座。杜牧生性豪放，他白天将公事办完，夜间常来到这里长街游赏
夜深归来，诗情激起，他挥笔写下《扬州》诗三首，描绘扬州的繁华，记述他对扬州的观感印象。
公元八三五年，杜牧被任命为监察御史，将往长安就职。临走前，牛僧瑪大摆酒席，为他送行。杜牧在外任职七年，这次进京做官，满以为可以做一番事业，因此一路上十分高兴
谁知朝廷中密云不雨，景象黯淡。宦官飞扬跋扈操纵朝政，气焰逼人。
唐文宗不甘心受制于宦官，与宰相宋申锡密谋诛除宦官。哪知事机不密，被宦官王守澄的门客郑注探听出来。
郑注与王守澄先发制人，诬告宋申锡企图谋害文宗，另立漳王为帝。文宗中其好计，将宋申锡治了重罪。
不久，郑注爬上了御史大夫的高位，朝中纷纷传说他要做宰相。侍御史李甘觉得郑注这种坏人不配做宰相，于是公开在朝廷上加以反对。
郑注对李甘怀恨在心，竞以“轻躁”的罪名，将他贬为封州司马。杜牧来到长安后，耳闻目，心情抑郁。他为好友李甘送行时，不禁潜然泪下。
杜牧觉得仕宦险恶，借口身体有病，不能胜任繁务。于是朝廷命他以监察御史分司东都洛阳。就在这年十一月，长安朝廷发生“甘露之变”，宰相李训欲除宦官失败，朝廷不少官吏反遭宦官杀害。
洛阳是一座古城，名胜古迹很多。杜牧职务清闲经常邀朋友一起游览名胜，凭吊古迹。有一次，杜牧游著名的敬爱寺，登楼跳望洛阳景致，感概万于，于是作《登敬爱寺楼》诗一首。
一天，杜牧来到东城一家酒店饮酒。不料卖酒的女 子竞是当年的歌女张好好。两人坐下，互相谈起别后的情况。
原来，张好好被沈述师遗弃后流落到此，杜牧十分同情她的身世遭遇
公元八三七年，杜牧闻知弟弟杜题在扬州眼病加重，于是请了眼医离开洛阳，一同东下扬州。
扬州本是杜牧的旧游之地，当年他歌舞征逐，兴致甚豪。这一次再来，心境不好，与杜题同住在扬州城东的禅智寺中。
唐代制度，告假超过百日就算自动停职。杜牧为了照顾弟弟，维护生活，取得俸禄，他不得不写信给宣歙观察使崔郸以谋求新职。
这年秋未，崔郸聘他为宣州团练判官。杆牧携同杆、眼医，由扬州到宣州去。宣州（今安徽宣城县）是一个风景幽美的地方，于岩万，云蒸霞蔚。杜牧十分流连忘返。
城东有东晋时的建筑永安寺。杜牧经常来此散步赋诗。有一次，他游寺遇到大雨，作诗《大雨行》，叹“景物不尽人自老，谁知前事堪悲伤！
在宣州期间，杜牧常与新、旧朋友聚会，互相作诗酬答，因此留下了不少名篇佳作。第二年冬天，杜牧接到朝廷的诏书，奉调入京任职。可是，如何安置双目失明的弟弟，杜牧一筹莫展。
兄弟两人商定，杜题暂去其堂兄、江州（今江西九江市）刺史杜糙处安身养病，由杜牧供给一切生活、医疗
过年以后的初春，杜牧送杜题去江州，先由陆路到长江边，然后乘船溯江而上。船行至和州（今安徽和县）时，和州刺史偕一班官员前来迎接。
杜牧由主人陪同，在和州附近凭吊古迹。他来到乌江亭，远望大江吞天，风帆远去，回想自已十二年的飘荡生活，不禁思绪万于
乌江是项羽兵败自杀之处，杜牧遂作《乌江亭》诗，认为项羽应当忍辱再起，不必自寻短见
杜牧与弟弟继续溯江上行，到达江州，与堂兄杜造共叙离别之情。二月中，杜牧将赴长安，临别时，他和弟弟执手而哭，劝他安心养病，不必焦虑。
杜牧沿长江、汉水，经襄阳、南阳、武关、商山而至长安。沿途有山有水，春光明媚，风景很好。杜牧兴致勃勃，一路上写下了许多诗篇。
有一天，杜牧在南阳乡村道中遇雨，他在道旁农家避雨。这户农家的主人还预备饭菜，殷勤招待他，使杜牧深受感动。后来他写了《村行》诗，记述此事
春未夏初，杜牧来到长安。这时朝廷政局不好，宦官更加骄横，宰相杨嗣复等也都是庸碌之人，杜牧见此情况，心情十分郁闷。
这一年，杜牧的好友李甘被迫害致死已经四年，他想上书替李甘平冤昭雪，但没有成功。杜牧只好作一首《李甘诗》，以表示愤之情。
公元八四○年春，文宗病情严重，于是召宰相杨嗣复、李等来到病榻前，授意要立太子李成美继承王位
过去唐文宗两次密谋诛除宦官都告失败，宦官们非常憎恨他。这次宦官们乘他病危之机，矫诏立文宗之弟继位，即唐武宗。第一年改元会昌。
武宗当朝后，召淮南节度使李德裕入朝做宰相。杨嗣复、李珏等相继被署去相位。
那时，李德裕与牛僧孺有私仇，李德裕认为杜牧是牛党人物，而且性情刚直，不迎逢权势，于是排挤他出朝廷，外放为黄州（今湖北黄冈市）刺史。
黄州是一个穷僻的小州，贪官污更横征暴敛、鱼肉百姓，广大农民生活十分痛苦。杜牧看到沿途的饥民，非常同情。
以前，黄州每到逢年过节，祭祀庆祝所用的酒肉及一切杂物，刺史衙门的胥更都向百姓勒索，交不出的就遭毒打，人民怨声载道。
杜牧来到黄州，免除了昔捐杂税。同时还发布告示：凡百姓蒙受冤屈的可尽量申诉。百姓见到告示，纷纷前来告状诉冤。
黄州有一暴吏，平时依仗权势，欺压百姓，无恶不作，百姓畏之如虎。杜牧查后，亲自开堂问罪，将其送进大牢监禁
这年秋天，有一次正当凉雨初晴，菊花盛开，杜牧个人在刺史署的书斋中饮酒遣闷。
他已四岁了，不得意的仕途生活使他黯然神伤他心中默念，何日饮尽人生的苦酒，得以施展自已的政治抱负呢？
这一年冬天，黄州下了一场大雪。杜牧位立在寓所窗前，望着外面漫天飞舞的雪花，想到自己平日研究兵法，这时能去边塞用兵，该是多好啊！
然而，朝廷却不给他报国的机会，有什么办法呢？他回到桌边，作了一首《雪中书怀》诗，表达自已的心志。
寒冷的冬夜，书房里烧着一盆炭火。杜牧与一位朋友下着围棋。他笑道：“我用老子道家之术，如欲取先予、以退为进，怎样？”最后，果然是他获胜。
冬逝春来，黄州城外景色秀美。城东南有一条河名叫兰溪（即今浠水）。杜牧常来这里垂钓
距离黄州城约七十里的兰溪镇，附近山里生长着许多兰花。杜牧到此，因兰花而想到屈原忠而得谤、信而见疑的遭遇，不禁激起胸中愤满。
黄州城西北五十里的木兰山，有一座木兰庙，相传是纪念代父从军的木兰。杜牧也曾来此游赏，并作《题木兰庙》诗，赞颂“弯弓征战作男儿”的木兰。
又一个中秋之夜，天际的明月为何显得那样凄清？杜牧独自登上城楼，凭栏遥望千里之外的长安，心里思念着自己的妻儿和朋友。
杜牧在黄州两年多了。政治抱负不能施展，但公务不忙，诗歌创作收获不小。长篇五古、绝句小诗、工整律体，抒怀言志，留下名篇。
公元八四四年九月，杜牧离开黄州，前往池州（今安徽池州市贵池区）任刺史。
池州前任刺更李方玄是杜牧的相知好友，因耿直不阿而被官。杜牧来到池州接任，两人相见，惊喜交加。
他们多年不见，这一次相会，十分难得，所以两人纵酒畅谈了一天。谈公事，也谈私事。李方玄唤他的小女出来，要将她许配给杜牧的长子。杜牧见了，非常高兴
杜牧在池州任上，注意民生疾苦，采纳李方玄造户籍以均差役的办法，减轻贫苦百姓的役负担。池州城里的房屋年久失修，破败的不少。杜牧组织瓦工匠队伍，重修好许多楼房建筑。
这时，寄居在丹阳（今属江苏）的诗人张祐，听说杜牧已到池州作刺史，于是乘船溯长江而上，特来拜访杜牧。
张祐来到池州，杜牧殷勤周到地接待他。他们两人常在一起饮酒、谈心、论诗。
九月初九重阳节那天，杜牧陪张祐到池州城南三里多路的齐山游玩。齐山是因这里的十几个山峰齐高而得名，景色秀美。
他们同在山中石壁上题名，并都作了酬答之诗。怀才不遇的张祐来池州与杜牧相会，总算遇到了一个知已。杜、张之交在晚唐的诗坛，传为佳话。
公元八四六年三月，武宗误吃道士所炼金丹，毒发而死，宣宗即位。
这年九月，杜牧由池州刺史调任睦州（今浙江建德市）。他乘船沿水路行驶，由长江而转运河南下，到杭州，再溯富春江而上。
睦州是一个沿江小郡，四周多山，很是荒僻。杜牧来到这里，看到百姓贫苦之状，叹道：“江南尚且如此奈何！奈何！
第二年春天，桃红柳绿时节，杜牧乘小舟沿富春江行驶，到桐庐县境的富春山游赏
这里的钓台，是汉朝严子陵隐居垂钓之处，是著名的名胜古迹。杜牧见了，不禁生出怀古的幽情。
杜牧在睦州生活了两年，于公元八四八年九月启程赴长安就新职，十二月到长安，任司勋员外郎、史馆修撰。
这时，著名诗人李商隐也在长安做官。李商隐比社牧小九岁，彼此都闻诗名，但从未见过面。现在两人有机会相识，都高兴至极。
杜牧在长安，除了养妻室儿女外，还要供给丢官闲居长安的堂兄杜糙，以及患病在扬州的弟弟和居的妹妹，经济负担很重。
为了解决经济负担，也由于不满意当时的朝政，杜牧向宣宗连上三启，要求外放他任湖州（今浙江湖州市）刺史。
公元八五年秋天，他到湖州任上。湖州不但富庶，而且风景清丽。杜牧的心情相当愉快。第二年春天，他来到生产贡茶的长城县（今浙江长兴县）顾渚山，兴致很高地察看妇女们的采茶劳动。
在湖州整整一年，杜牧又被召回长安任职。晚唐的君昏政乱，以及仕途的坎珂，使杜牧渐渐消沉。
弟弟杜颤在扬州病逝的消息，更使他老泪纵横，悲痛交加。为了度过晚年，杜牧修理了在长安城南的樊川别墅。他常邀集亲朋来这里游赏饮酒
有一次，酒醋时，杜牧站起来对他的外裴延翰说：“我不期望富贵，只留有数百篇诗文，将来你替我作序，号《樊川集》，我死也没有遗撼了。
诗人温庭筠比杜牧小九岁，这时在长安留居。他曾作了一篇文章，呈献给杜牧。杜牧邀他相见，两人谈诗论政，十分投契。
公元八五三年冬天，杜牧得病，相当严重。他知道是不能治好的了，于是抱病作了一篇墓志铭，叙述自己平生的经历。
杜牧死后，他的外甥裴延翰将他的诗文四百五十篇合为一集，共二十卷，取名《樊川集》出版，流传千秋。
