新四军成立后，叶挺虽是新四军军长，但由于他不是共产党员，因此新四军的领导权是在副军长项英手中的。正因如此，叶挺多次递交辞职申请。
1940年，叶挺再次出走后，还没等中央派人将他请回来，毛主席居然接连收到两封项英的辞职信。毛主席怒斥道：“不想干拉倒！”
毛主席的脾气很好，对干部们更是和颜悦色。那么这到底是怎么回事？为何令毛主席发如此大的火？
项英和叶挺的矛盾
1937年10月12日，国民政府军事委员会宣布：“南方8省13个地区的红军和游击队都改编为新四军，叶挺担任军长。”后来在我党的提名下，任命项英为新四军的副军长。
11月7日，项英刚到延安就受到毛主席的亲切接见。他们先是就新四军相关事宜进行商谈，随后毛主席叮嘱项英：
“你表面是副军长，实则是政委，所以要谨记两点，第一、一定要善待叶挺，争取和他和谐相处；第二、要警惕国民党，不能让他们在新四军内部安插一个人！”
离开毛主席住处后，项英连忙来到叶挺处看望他。双方一阵寒暄后，项英就新四军的组建工作和叶挺交换了意见。叶挺点点头，说：“项英同志，你的建议我基本同意，我虽然不是共产党员，但你放心，我愿意接受共产党的领导，努力工作！”
起初项英和叶挺的合作还是非常和谐的，他也经常照顾叶挺，比如说给叶挺开小灶，自己则和战士们一起吃 大灶。然而随着时间的慢慢流逝，两人性格上的差异、新四军领导体制上的问题全都显现出来。
首先是生活方式上的差异。
叶挺视察部队的时候喜欢骑马，身后还跟着副官、参谋、卫士等等，前呼后拥一大帮；但项英去部队喜欢一切从简，不仅不骑马，身后也不会跟一大群人。
除此之外，叶挺在穿着打扮上也十分注意，要么穿黄呢将军服，要么穿西装、夹克等；但项英一年四季穿的都是新四军的军装，就算是寒冷的冬天也只是在外面套一件棉衣。
其次是决策上的不同。
叶挺认为党中央做出的“迅速挺进敌军后方，独立自主发展游击战”的决策非常正确，应该及时执行，但项英却有些犹豫不决。
久而久之，叶挺和项英的关系越来越僵硬，甚至到了叶挺主动辞职的地步。
叶挺多次辞职
1938年10月，叶挺递交了辞职申请后出走，回到广东老家。叶挺的出走在国民党内部引起不小的轰动，蒋介石当即召见林伯渠，并说：“叶挺为何要走？还不是逼得他不得不出走？”
后来国民党当局宣布，针对叶挺出走一事，他们有两种安排供新四军选择：第一、派更难相处的人担任新四军军长；第二、将新四军改为游击队，军款减少2万。
幸好在周恩来的劝说下，叶挺返回新四军军部，但他明确表示：“我不会再和项英合作。”周恩来安慰道：“叶军长你放心，项英表面是副军长，实则是政委。我也会再次教育新四军战士，巩固你的地位。”
1939年2月，周恩来特意将项英找来，严厉批评了他，两人的关系暂时得到缓和。
然而没多久，项英和叶挺的关系再度跌倒谷底。
当时正值抗战时期，叶挺提出：“我觉得新四军应当将游击习气改掉，加强训练，只有这样才能提高战斗力，在和日军作战中获得胜利。”然而项英却不赞同，他说：“我觉得这样不妥，游击战本就是我们擅长的，这样会损坏红军的传统。”
双方不肯退让，10月叶挺再次来到重庆向蒋介石递交辞职申请。之前叶挺提交辞职申请，蒋介石都没有表态，但这次他却同意了。毛主席知道这件事后，连忙派周恩来做叶挺的工作，后来在周恩来的劝说下，叶挺收回辞职信。
周恩来为了照顾叶挺的心情，特意给项英写去一封信，让他派一名高级官员来重庆接叶挺回去。除此之外，周恩来还就叶挺在新四军的实际地位和权利，与南方局进行讨论。
经过两次辞职风波，项英收敛了脾气，也改变了对叶挺的态度。
叶挺出走后项英辞职，毛主席怒斥
1940年春节刚过，叶挺就带着妻子等人来到重庆，为新四军向蒋介石争取经费和编制。当得知叶挺此次前来是为了新四军要军费后，蒋介石有些生气地说：“你怎么总替其他人要钱呢？如果你同意加入国民党，这些都是小问题。”
叶挺只是笑，没有回应蒋介石。最终蒋介石同意每个月增加4.5万元经费，但增设医院的事情却怎么也不肯同意。
3月21日，叶挺再次向蒋介石提出辞职。叶挺多次请求辞职，毛主席自然十分生气，于是代表中央政治局给项英写了一封将近3000字的指示信。主席在信中先是严厉批评了项英，随后要求他必须在一个月内，将信中的内容传达给新四军和东南局全体干部。
谁曾想项英竟然向中央提出辞职。毛主席知道新四军是项英一手带出来的，在军中有很高的威信，再加上叶挺已经辞职，军中离不开他。于是便给他写信，驳回了他的辞职申请。
但项英的犟劲犯了，又给毛主席写去一封辞职信。毛主席收到信后怒火中烧，对前来汇报工作的新四军政治部主任袁国平说：“你回去告诉项英，能干就继续干，不想干拉倒！”
与此同时，周恩来抵达重庆并第一时间找到叶挺。他说：“叶军长，经过中央领导的商量，已经确定你在新四军的实际地位和职权，还请你向蒋介石要回那封辞职信。”在周恩来的不断劝说下，叶挺再次回心转意，答应继续在新四军工作，而项英的辞职也就不了了之。
1940年10月，何应钦和白崇禧给朱德、彭德怀发去电报，让我军在一个月内全部开到黄河以北地区。毛主席知道蒋介石这是想借日军之手达到“消灭”我军的目的，于是下令：
“对于蒋介石此次进攻，我军做出如下调整：在皖南采取让步政策；华中采取自卫政策……”
简而言之，在皖南的新四军需要向江北移动。然而项英收到毛主席的电报后却犹豫不决，毛主席只能一再发电报催促：“你部必须在12月底全部开动完毕，否则会陷入敌人的包围中！”
项英迟迟不动，直到1月6日才和叶挺率领新四军战士出发，非常可惜的是已经晚了。当他们率部来到茂林附近的时候，果然如毛主席所料，陷入国民党的包围圈中。
经过一番激烈的打斗，叶挺不幸被俘，项英等人虽然突围成功，但却被隐藏在身边的叛徒杀害，牺牲时年仅42岁。
后来叶挺被国民党关押5年零2个月，直到1946年3月4日在我党的营救下重获自由。4月8日，当叶挺等人乘坐飞机前往延安的时候，突然飞机坠落，机上人员全部遇难。
得知这一噩耗，毛主席痛心疾首，并在《解放日报》上发表悼词：“为人民而死，虽死犹荣。”
