清朝同治年间兴起的洋务运动，使中国建成了一批近代军事工业。其中的福建船政局，引进法国技术，拥有了建造军舰的能力。1871年7月12日，由法国人安乐陶担任总监造的第七号舰开工，1872年4月23日下水，到12月7日舰完工，共花费白银254000两。进入福建水师服役时，被命名为“扬武号”。
扬武舰排水量1560吨，为轻型一等巡洋舰，当年这个排水量的军舰就认为很大了，所以被称为轻型巡洋舰。该舰为铁骨木壳，整个舰略显短粗。舰长63.33米、宽11.99米、舱深5.28米。舰艏吃水4.48米、舰艉吃水5.12米、主框面积4344平方米、风帆面积1822平方米。扬武舰主机采用法国卧式2汽缸蒸汽机、方式锅炉2座、功率虚数250马力，实际数1130马力，航速12节，顺风时可达15节，舰员编制147人。
该舰主炮选用了1门150磅、口径190mm前装炮，副炮为8门70磅、口径160mm前装炮，另有两门24磅、口径100mm小炮。当时认为前膛炮成熟可靠，所以扬武舰装备的是前膛炮，但前膛炮装弹、洗膛等均需在炮口工作，打仗时舰员暴露在前容易被敌伤。
甲午海战大名鼎鼎的畏敌逃跑的方伯谦、奋勇作战为国捐躯的邓世昌，都曾在扬武舰上任职。1875年方伯谦任管带，1876年出国留学，1879年舰上任大副的邓世昌，当了几个月的管带，后调任北洋水师。
扬武号巡洋舰1874年赴台，以抗衡妄图侵台的日本舰队。后来扬武舰担任福建水师旗舰，搭载福建船政学堂学员南下北上实习。作为水师旗舰，还要与舰队别的军舰合练等，扬武舰还曾于1875年11月18日驶入日本长崎港，成为首次访问日本的中国军舰。
马江，是闽江下游一段。1884年中法战争爆发，侵略者利用清政府战和犹豫不定，7月，法国远东舰队以“游历”为名，驶入中国福建马尾港内，竟然泊于马江罗星塔附近，与福建水师军舰近在咫尺，伺机想进攻福建水师。而腐败无能清政府闽浙总督何璟等人退让妥协，怕影响议和得罪侵略者，严令福建水师不准移动，以免法舰疑虑。8月23日，中法谈判破裂，何璟竟然命水师不可轻举妄动，不准先行开炮。
8月23日下午，法国舰队突然向福建水师发起攻击。由于水师官兵仓促应战，处于被动挨打状态，有的舰艇尚未起锚就被击沉。且福建水师舰艇大多是木铁结构，火力也弱。战斗不到30分钟，福建水师全军覆没，军舰11艘被击毁，2艘自沉，官兵伤亡失踪760余人。而法舰仅3艘受伤，5人死亡，15人受伤。
扬武号舰遭到法舰队46号杆雷艇偷袭，被艇前长杆挂的水雷中右舷，舰体严重受损，但舰上官兵仍浴血奋战，开炮击中法舰队旗舰“窝尔达”号舰桥，毙敌5人。扬武号燃着大火勉强驶到岸边搁浅，最后焚毁了。舰上管带张成乘小艇逃走，战后被朝廷问斩。
从扬武舰的命运看出，满清对外一味妥协退让，封建制度已腐朽没落，即使拥有一些武器装备，仍然改变不了根本问题。
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说得好啊！一味妥协最后是自取灭亡！