在地面发射，打击空中目标的导弹，称之为地空导弹。真正投入作战使用的地空导弹，通常是一个完整的系统，包括导弹、发射控制设备、制导设备和各种保障设备等，叫做地空导弹武器系统。地空导弹用途广泛，可防御战略、战术目标免遭空中的袭击和保护地面部队。而地空导弹的出现，是在二战期间，地面防空任务日益复杂的形势下产生的。
1942年后，德国在战争中渐渐处于下风，为了对付作战性能不断提高的盟国飞机的空袭，便开始研制防空火箭和地空导弹，其中有热风、暴风防空火箭，还有瀑布、龙胆、莱茵之女地空导弹等。这些型号导弹和火箭因为二战结束而未生产使用，但是却为战后美、苏等国地空导弹的发展，起到了一定的奠基作用。
20世纪50年代美苏争霸，双方在战略核导弹没有出现之前，为了有袭击对方战略目标的能力，争相发展战略轰战机。这时防空作战的重点目标是战略侦察机和战略轰战机。此时飞机已进入喷气式时代，飞行速度可达1000公里/小时，甚至有的飞机速度超过了音速，高度可达20000米。在作战形式上，则以高空、高速突防为主。但由于当时口径最大的高炮，射高最多在10000米左右，已经失去作战价值，这就促使了地空导弹的发展。
第一代地空导弹于50年代后期问世的，这些地空导弹大多数是从固定阵地发射，以打击中、高空目标为主的导弹。
在此期间，美国研制和装备了中、低空用的霍克A导弹；用于中、高空的波马克、奈基I、奈基II导弹；英国发展了用于高空防御的雷鸟和警犬导弹；瑞士发展了奥力康中、高空导弹。因为有了地空导弹，美国停止了高炮的发展，并于1960年撤销了高炮部队。
而前苏联不同于美英等国，它鉴于西方国家的空中优势，既抓紧导弹的研制，又继续高射炮的发展。在此期间，前苏联研制和装备了萨姆-1和萨姆-2地空导弹。中国空军于1958年引进了数套萨姆-2地空导弹系统，在1959年10月7日，萨姆-2导弹旗开得胜，击落一架RB-57D高空侦察机，这是世界上首次用地空导弹击落飞机。
这个时期的地空导弹外形都比较大，机动性较差；从固定阵地发射，只能用于对付中、高空目标；虽然对特定目标杀伤概率很高，也具备全天候作战能力，但是抗干扰能力和对付多目标的能力都较差，现在都已经退役了。通过这些早期型号的使用，也为以后更高技术水平地空导弹的研制发展，提供了经验。
