韩擒虎这名字听着就很彪悍，其实他本名韩擒豹，据说在十三岁时他生擒过一头猛虎，于是改名为擒虎，当然这只是传说。据文献记载，韩擒虎字子通，538年出生，是河南东垣人，后迁居到新安。他的父亲韩雄“以武烈知名”，在北周曾担任大将军、洛阳、虞州等八州刺史等官职。
韩擒虎出身于将门，年少时英勇豪迈，以有胆识和谋略而著称，容貌魁岸，有雄杰之表。同时他还喜欢读书，经史百家皆无所不览。周太祖宇文泰对韩擒虎非常赏识，就让他与自己的太子、王子们交往。此后年纪轻轻的韩擒虎便立下军功，被封为都督，新安太守，后又被提升为仪同三司，并承袭父亲新义郡公的爵位。
581年杨坚称帝建隋，并开始统一全国的行动，他认为韩擒虎有文武之才，夙著声名，于是就授他为庐州总管，委以平定陈国的重任。588年隋文帝任命杨广为元帅统领51万大军伐陈，其中行军总管韩擒虎从庐江进军作为先锋。
此时韩擒虎的兵力已达到两万，便向金陵的朱雀航（秦淮河上的一座桥，直通朱雀门）进军。此时驻守朱雀航的陈将蔡征听闻擒将至，大军不战而溃。韩擒虎见此情景，跨上他的青骢马，率领500精锐骑兵通过朱雀航，直入朱雀门。此时城门守军还想顽抗，已经投降韩擒虎的陈将任蛮奴厉声呵斥道：“老夫尚降，诸君何事！”，陈军溃散开城而降。入城后，韩擒虎将在井中藏身的陈后主陈叔宝擒获。
当大军刚刚回到长安，在平陈战争中也发挥重要的作用的大将贺若弼就站出来，在皇上面前与韩擒虎争功。他的理由也很充分，你韩擒虎之所以能兵不血刃，是因为我在蒋山在蒋山死战，破其锐卒，擒其骁将，你倒好趁机率几百人偷取我的“胜利果实”。韩擒虎也不甘示弱，说咱俩奉命一起出兵，你不遵圣旨，致使损兵折将，我拿下金陵城好半天了，你才来到金陵下，还是我给你打开的城门。
作为“裁判员”的隋文帝只说了一句话，”二将俱合上勋”，于是两人被封为进位上柱国，赐物八千段，不久有司弹劾韩擒虎放纵士兵，淫污陈宫，因此没对他加封爵邑。
此时隋朝在与北方的突厥对抗中处于上风，一次突厥使者前来朝见。隋文帝对使者说：“你听说过江南有陈国天子吗？”使者回答道：“听说过”于是隋文帝命人将使者带到韩擒虎的面前，并说道：“这就是活捉陈国天子的人。”雄武魁梧的韩擒虎”厉然顾之”突厥使者竟然被他的相貌吓得非常惶恐，以至于“不敢仰视”。
隋文帝此外封韩擒虎为寿光县公，食邑一千户。以行军总管的身份驻军金城，防备胡寇来犯，随后又授予他凉州总管之职。592年左右韩擒虎又被隋文帝征召回到京，杨坚在内殿设宴款待他，恩礼殊厚。
不久后韩家接连发生了几件“怪事”，他邻居家的母亲看到韩家门前热闹非常，仪仗队非常盛大，如同王者。老妇人非常诧异，便上前询问，其中有个人说，我们是来迎接王爷的（我来迎王），但忽然之间这些人就全都不见了。之后又有一个病重的人，恍恍惚惚的走到了韩家，说我想拜见王爷（我欲谒王），左右很纳闷，这是公爷府，你来拜见什么王爷。
不料这个人回答道是阎罗王！韩家人是又气又怒，便想将这个人臭揍一顿。韩擒虎制止了他们，并说：“生为上柱国，死作阎罗王，斯亦足矣。”此后便染病不起，几天之后的11月17日韩擒虎去世，时年55岁。正史中一向讳言鬼神，但《隋书》韩擒虎的列传中却一反常态，将这些内容写入，可见当时韩擒虎死前的种种怪事在当时广为流传的，要知道《隋书》可是由魏征监修的。
这里特别提到一下唐初的名将李靖，因为韩擒虎是他的舅舅，年轻时李靖曾跟随韩擒虎谈论兵法，李靖的作战风格也也与韩擒虎极为相似，他们都喜欢率领小股精锐军队，出其不意、攻其不备，对敌人予以致命一击。
782年唐德宗追封古代名将六十四人，并为他们设庙享奠，隋朝大将有四人入选，韩擒虎名列其中。北宋年间，设立武庙七十二将，韩擒虎位居一席。宋人徐钧曾赋诗称赞“俘主摧都锐莫当，区区破阵却争长。不堪世上无分别，自作阎罗地下王。”
