影视剧中我们经常看到太监这一群体，面对皇帝时奴颜卑膝，宣读圣旨时拿个拂尘，声音阴阳怪气……这就是我们对太监的刻板印象。

我们读历史也知道古代有“宦官专权”，宦官和太监在我们印象里好像就是同一类人。

可如果有人问起：太监和宦官有什么区别？为什么说“宦官专权”不说“太监专权”？你可能会说了，难道宦官是太监的正式称呼？那就错了，宦官和太监听起来相似，实际上有明显的区别。

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“宦官”的前世今生

宦官，是中国古代专供皇帝及其家族役使的奴仆。为啥叫“宦官”，宦是啥意思？原来，宦官之名出自拱卫在天帝星旁一个叫“宦者”的星座。

商朝时的甲骨文中曾出现“凸刀”字，其义与阉字相通，可见当时已有将人阉割，不过那时候还不是为了入宫伺候人，更像是用于祭祀。西周时开始有使用阉人的记载，《周礼》内有“宫者使守内，以其人道绝也”。当时的阉人被用来作“寺人”、“内竖”、“阍人”等职，但是人数不多且地位低下，只是负责杂役、传令等工作，是家臣的一种。

其实，宦官在先秦和西汉时期并非全是阉人，自东汉开始，宦官阉割才成了硬性要求。史上第一个有记载的宦官是春秋时期齐国的竖刁，他为了表示对齐桓公的忠心，挥剪子自宫，得以重新回宫伺候齐桓公，并负责掌管内侍及女宫的戒令。

竖刁确实是个狠人，对自己狠，对齐桓公也狠。齐桓公晚年病危，竖刁作乱，不给齐桓公饮食，把堂堂春秋霸主给活活饿死了，死后尸体还被放床上放了六十七天才下葬。管仲临终前就告诫过齐桓公：“人情莫过爱其身者，竖刁不爱其身，岂能爱君乎？”

不过竖刁的故事，也表明了当时阉人的数量确实不多，也不是所有宦官都是阉人，不然他也不会“物以稀为贵”。根据《后汉书》中的记载：“中兴之初，宦官悉用阉人，不复杂调它士。”

也就是说，到了中兴光武帝刘秀时期，宫里的宦官，才被替换为阉割后的男人，后来历朝历代都延续了这一规定。

宦官身体虽然残缺，但在宫廷争权夺利上也有优势，因为他们没有后代，必须依附皇权，更是不容易融入别的团体，所以很多君主都把宫中宦官势力当成一把好用的刀，来制衡朝臣。不过，皇上要是年纪太小或能力不足，压不住宦官们，朝政就容易被宦官把持，东汉末年就成为宦官与外戚之间彼此厮杀的舞台，称为“第一次宦官时代”。

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“太监”的崛起之路

那么，一直都是宦官，怎么又出现个“太监”的叫法？虽然太监这个词现在听起来意思不太好，但你要知道它名称的由来，瞬间又会觉得“高大上”了。“太监”一词的出现，是隋唐以后的事。唐高宗时，改殿中省为中御府，以宦官充任太监、少监。

到了明朝，宫廷内设十二监二十四衙门，提领者被称为掌印太监，俱由宦官出任。低阶宦官名“少监”、“中监”，高阶宦官是“太监”，于是“太监”变成了高级宦官的称谓。

所以，太监之称，我们现在听着不太好，却是那时候宫中小宦官们毕生奋斗的目标。毕竟，古时候“太”字表示“大”或“至高无上”的意思，太子、太庙、太师、太傅……哪一个不是地位崇高的存在，这个“太监”自然也不例外。宦官在明代发展至顶峰，虽然明太祖朱元璋明令禁止宦官干政，但朱棣夺权后开始重用宦官。明朝司礼监的掌印太监拥有“批红”的权力，即代替皇帝批复奏章；

明朝宦官还经常参与军事行动，如监军、总领禁军等；宦官在商业领域也扮演了监管和规范的角色，如市舶太监、织造太监、矿监等。到了清朝时，所有宦官才被统称为太监，后世慢慢就误以为宦官和太监是一回事了。

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“宦官”和“太监”的区别

总结下来，宦官和太监的区别主要在于——

一是出现的时间不一样，“宦官”出现的年代更早，太监一词到隋唐之后才出现，明清才成为专称；

二是等级不一样，在特定时期，太监是高级宦官的专称。

所以，我们会说“宦官专权”而不是“太监专权”，因为宦官含义更广泛，而太监的称呼更狭窄。