公元316年，汉军刘曜攻陷长安外城，晋愍帝投降。而后汉帝封愍帝为怀安侯，改元麟嘉，西晋亡。

公元420年，宋公刘裕废除晋恭帝，建立刘宋，东晋灭亡，中国历史进入南北朝时期。

咸熙二年（265年），曹魏皇帝曹奂禅位于司马炎，改元泰始，是为晋武帝。曹魏灭亡，西晋开始。

晋朝本身承接了东汉晚期至曹魏期间的割据局面，地方上世族影响力远超帝王。司马炎在篡魏得手后，便分封了各宗室成员为王，为免其他世族、权臣效法，最后篡魏自立。同时又颁布“占田令”，限制世族拥有田地的面积和数量。

司马炎在襄阳一边命羊祜以仁德对吴军施加影响，一边在长江上游的益州训练水军，建造战船。经过长达10年时间的充分准备，公元279年，晋军发动灭吴之战，20万晋军直捣吴军都城建业。

由于晋武帝准备充分，时机恰当，战略正确，前后仅用了四个多月，便夺取了灭吴战争的全部胜利。从此，东吴的全部郡、州、县，正式并入晋国版图。三国鼎立的局面结束了。司马炎统一了全国，结束了八十年的分裂局面。

灭吴之后为开创新的业绩，司马炎以洛阳为中心，在全国采取了一系列措施，逐步使百姓摆脱了战乱之苦，使国家走上了发展之路。

但是好景不长，西晋皇室逐步腐朽。世家大族则贪暴恣肆，奢侈成风。如何曾日食万钱，还说“无下箸处”。大族王恺、石崇互比奢侈，大臣傅咸上疏说“奢侈之费，甚于天灾”，请求皇帝制止，但司马炎不仅无动于衷，还资助其舅争富。官僚们不仅奢侈成性，而且公开抢劫、杀人。如石崇做荆州刺史，“劫远使商客，致富不赀”。

司马炎也骄奢淫逸起来，由于未能解决政风腐败、党派乱起、宗室权力扩张与外族内迁问题。太熙元年（公元290年）晋武帝去世，晋惠帝继位，外戚杨骏辅政，统治内部矛盾愈演愈烈，于是爆发了“八王之乱”。

八王之乱中，参战诸王多相继败亡，人民被杀害者众多，社会经济严重破坏，西晋统治集团的力量消耗殆尽，隐伏着的阶级矛盾、民族矛盾便迅速爆发。

永嘉五年（公元311年）西晋专政的太傅东海王司马越病死，匈奴大军第三次围攻洛阳，

建兴元年（公元313年），晋怀帝在平阳遇害，在长安的晋愍帝下令司马睿、刘琨等的共七十万大军分三路合击平阳。结果身为此战主力的司马睿在士族的鼓动下竟抗命不遵。

建兴四年（公元316年）长安失守，西晋灭亡。而匈奴控制了几乎整个中原，长达一百多年的大动乱开始。而后，各族陆续在北方建立国家，史称“五胡十六国”。

西晋灭亡后，汉族在江东建立东晋政权。公元317年，镇守建康的晋宗室司马睿在江南重建晋室，史称东晋，此外，史书中又仿东汉称中汉，称东晋为中晋，寓以晋室中兴之意；又东晋统治地区大部分在江东，古称江左，因此以江左代指东晋。

司马睿在建康建立政权形式的时间实际是在公元311年，当时西晋处于崩溃边缘，但没有明确灭亡。东晋建立的时间一般被视为司马睿称帝的时间。东晋政权维持了长期的偏安统治， 疆域大体上局限于淮河长江流域以南。相应地，北方基本处于分裂状态，先后出现了16个 “能建邦命氏成为战国者 ”的国，故将该时期泛称为十六国，而与东晋合称即所谓东晋十六国。

东晋虽然是司马氏政权的延续，但本身司马氏在政治上威望不高，整个朝廷都由世族大家把持，最先的一个乃出身琅琊王氏的王敦、王导，其后又有陈郡谢氏的谢安、谢玄等等。而世家大族中，代表者，有南下的王、谢、袁、萧等侨姓，和本身居于江南的朱、张、顾、陆的吴姓。最初东晋有赖权臣王导主持大局，一方面拉拢江南士族，一方面又安排予从中原南下的士族，并以司马家族作为共同拥戴的对象。

东晋也曾多次试图北伐，但由于内部不团结，除了最后篡晋的刘裕取得一定成果外，其余都无建树。祖逖本有希望恢复旧土，但他被司马睿挟制，郁郁而终。桓温的北伐则被慕容垂击败。

公元420年，刘裕篡夺帝位，取代东晋。公元439年，拓跋焘统一北方。至此，形成了南北对峙的局面，而东晋十六国则成为了旧时代的代名词。