按照明代的官制，京官系统中每三年要进行一次考选，各部主事有望成为御史或给事中，在官场上被视为升官。有疑问的是：主事是正六品，御史是正七品，给事中是从七品，那么品级低了反而是升官了，这又是怎么个说法呢？
明代吏部选官的规则
明清都是一样的，吏部选官遵循一个大的原则，即“资格和出身”。《明史·选举志》中记载：
“选人自进士、举人、贡生外，有官生、恩生、功生、监生、儒士，又有吏员、承差、知印、书算、篆书、译字、通事诸杂流。进士为一途，举贡为一途，吏员等为一途，所谓三途并用也。”
明代十分注重科目，并严格执行非科举者不得选官的政策，但是不通过科举的“杂流”也可以通过吏部铨选进入仕途，不过在授职方面，出身才是决定仕途前程的关键因素。
科举正途就是进士、举贡，进士属于正途中的“甲科”，举贡是指举人及各类监生，其中只有举人属于正途中的“乙科”。
举人的出路无非两条：一是继续参加会试；二是安排教职。但是教职地位低下，又无升迁希望，故落第举人一般多选择第一条路，只有数次乡试不中，吏部才会安排官职。
监生中以贡监地位最高，在出身上等同于举人，所以就有了“举贡”之称；至于其他的贡生、监生以及荫生，地位等而下之，地位低于举人。
杂途或异途是成分最复杂的，包括京师各省内外衙门的所有文职办事人员和各种技术专业人员，这些人不得参加科举，无法获得功名，只能担任低级官员，也就是“吏员”。
什么出身选什么样的官，《明史·选举志》中做了明确的规定：
“京官六部主事、行人、中书、评事、博士，外官知州、推官、知县，由进士选；外官推官、知县及学官，由举人、贡生选；京官五府、六部首领官，通政司、太常寺、光禄寺、詹事府，由官荫生选；州县佐贰，都布按三司首领官，由监生选；外府、外卫、盐运司首领官，中外杂职入流、未入流官，由吏员等选。”
由此可知，在首次选官的时候，出身起到了决定作用，甚至出身已经决定了官员的仕途前程。
了解明代官制的读者都知道，仕途最好的是翰林院官（修撰、编修、检讨）、六部主事以及科道官，其次是各省的州县正印官，因为这几类官在首次授职时，清一色都是进士出身。
明代不同出身官员的升迁路线图
出身与升迁有因果关系，翰林官的升迁路线一般是：由编、检升讲、读，然后升詹事府少詹事，再升侍郎、尚书，乃至入阁为大学士；
进士出身者的升迁路线分为三种：一是六部主事考满后升员外郎、郎中，考满提拔为各寺少卿、卿，接着就是升侍郎、尚书；二是六科给事中和御史考满后升为佥都御史或左右通政，然后升副都御使、都御史，或转升六部侍郎、尚书；三是知县升知州、府同知乃至知府，然后通过“行取”（吏部在各省正印官中选出一部分任京官）转为科道官，最后递升至侍郎、尚书。
举贡、吏员出身者的升迁路线就很狭窄，晋升的机会也很少，故留滞时间较长，即便升迁也难以做到侍郎、尚书级别。
相比较于清代，明代始终奉行“内重外轻”，地方官哪怕布政使、按察使一类的地方大员，也不如四五品的京官。而在京师衙门中，同样也有三六九等，其中地位最高的当是翰林官和科道官，这两类职官的任职资格也最高。
翰林官就不用多加解释了，向来有“非进士不入翰林，非翰林不入内阁，南、北礼部尚书、侍郎，及吏部右侍郎，非翰林不任。”实际上，即便是进士出身，也只有少部分人才有机会进入翰林院。
科道官掌风纪，级别不高职责重大，是朝廷最重要的行政岗位。按例，科道官出缺，或由翰林院庶吉士改授，或从两京进士出身的户、礼、兵、刑、工五部主事，以及中书、行人等职官中考满选任，又或从进士、举贡出身的知县中行取。
需要说明的是，举贡出身选为科道官的少之又少，史料称：“天下为守令者，进士十之三，举贡十之七；为科道官者，进士十之九，举贡十之一。”
举贡选为科道官的比例只有十分之一，而且即使是这十分之一的举贡出身者，也都是“有台无省，多南少北”，什么意思呢？就是说举贡就是当了科道官，也只是补御史而不能授给事中，且一般都在南京任职，北京几乎很少。
翰林院与科道官对于吏员出身的人来说，那是做梦都不会梦到的，因为从洪武初年就规定，吏员不得参加科举，这一规定断了吏员考取举人、进士的通路。此外，从永乐朝开始出台政策，科道官不得用吏员，也就是说，自永乐朝以后，流品之分已经十分明确了。
