阮大铖于万历44年(1616年)中进士,起初拜东林党高攀龙为师,希望得到仕途上的关照。1621年,吏科给事中职位空缺,按惯例阮大铖有望接任,但东林党的高攀龙存私心,将这个职位留给亲信魏大中,把阮大铖放到冷门的工科给事中位置上。此事深深伤害了阮大铖,使他开始疏远东林党,私下结交阉党,最终坐上吏科给事中的位置。但东林党视他为叛徒,群起攻之,一个月内他便去职。
天启六年(1626年),阉党主政,阮大铖成了太常少卿,又成为东林党攻击的对象。他行事小心谨慎,去魏忠贤府中都要贿赂门房收回名帖,怕落下口实。因担心日后阉党被清算,几个月后便辞去了职位。 崇祯二年(1629年),魏党事败,阮大铖为求自保,上书指出东林与阉党都“党附宦官”,应该一起罢去。他准备了两本不同的奏章,一本专劾阉党,一本将天启四年以前的乱政归咎于东林。但他的朋友杨维垣只上了骂东林的那封信,导致阮大铖的阉党身份彻底坐实。崇祯皇帝除掉魏忠贤后清洗阉党,阮大铖被看作阉党重要成员,被判永不录用。此后他避居安庆、南京,招纳游侠,谈兵说剑,结成文社。
1644年,北京城破,大明灭亡。马士英支持福王朱由崧建立了弘光朝,他有意回报阮大铖,将其引荐给太监韩赞周。阮大铖通过给皇帝献剧本获得赏识,被授予兵部尚书兼右副都御史。阮大铖一朝得势,便对东林、复社人员大加报复,借“南渡三案”诬陷东林党人,企图除掉史可法、高弘图、姜日广等。 1645年5月,南京沦陷,弘光帝被清军杀害,阮大铖逃到金华,但名声太差无人接纳。后来他投降了清朝,并参与清军在南方谋害抗清义士。1646年,阮大铖随清军攻打仙霞关时,在途中病死。
阮大铖有一定的才华,在戏曲创作上有一定成就,其传奇作品如《春灯谜》《燕子笺》等情节曲折、文辞优美,在当时甚为流行。他的诗歌也有一定的艺术价值。但是,他的人品和操守极差。他为了个人的权势和利益,毫无原则地在东林党和阉党之间摇摆,甚至背叛自己曾经所属的阵营,对曾经的盟友进行打压和陷害。在国家危亡之际,他不是想着如何救国,而是热衷于党争和个人报复,南明时期的内斗在一定程度上也因他而起。最后他投降清朝,成为叛徒。