汕头可能是国内存在感最弱的经济特区。
2023年，国内人均GDP是89358元，而作为经济特区的汕头，人均GDP居然只有56910元，曾经汕头是国内最富有的经济特区，但今天却沦为平均数都追不上的特区。
汕头，是如何一步步走到今天的？
汕头的经济，最早可以追溯到第二次鸦片战争。当时与英美法签订的天津条约中，增设了潮州为新的通商口岸，后来由于当地人的强烈反对，英美法于是主动放弃了在潮州城区进行贸易，转而选择了汕头作为新的通商口岸。
1860年，潮海关在汕头成立。这让汕头成为了国内第三个设立海关的口岸，汕头有自己的港口，在地理位置上又处于韩江、榕江、连江三江入海交汇处，具有内河航运优势，这也是汕头的第一次崛起。
恩格斯曾经说过，汕头是我国唯一具有一点商业意义的口岸；可见当时汕头在东南沿海的重要性。
到了1930年，汕头正式设市，成为当时国内首批设市的城市之一。
1937年，日军入侵汕头，汕头港被日军占领后，外轮不再敢进港，除了日军的运输外，其他外港近乎为零，汕头也变成了死港。
此后汕头发展一直受阻，到了1950年，汕头港的吞吐量只有24.7万吨，到了1962年，吞吐量增加到159.5万吨。
这个数字看起来没有什么可比性，但要知道，1980年，深圳港的吞吐量也就只有29.6万吨，由此可见汕头的经济实力，在当时有多强。
1958年，我国以汕头市为中心设立了汕头专区。汕头专区的经济长期稳居广东第二，仅次于广州。
到了1979年，广州深圳珠海汕头、以及福建的厦门开始试办经济特区。
1980年，汕头市GDP为10.79亿元，而此时的深圳仅仅只有2.7亿；珠海为2.6亿，厦门也只有6.4亿。
但仅仅四年之后，汕头的GDP就被深圳反超，1984年，汕头的GDP上升到17.4亿元，而深圳则翻了8倍多，达到23.4亿元。
到了2000年，厦门的GDP也开始赶上汕头；2006年，人口只有汕头不到一半的珠海，总GDP也超过了汕头。
今天，汕头几乎已经不配再和其他几个经济特区相比了。汕头的人均GDP，甚至连全国的平均GDP都已经追不上了。
从曾经的最富有经济特区，到最弱经济特区，汕头是如何走到今天的？
今天流传最广的故事，可能就是一把火，烧掉了汕头经济特区的故事。这个故事听起来非常靠谱，2000年7月，汕头市迎宾馆图仍然发生火灾，造成了当时5名干部的死亡，据说起火的原因是掌握了当地企业的切实证据。
也正是因为这场大火，决定对汕头大查特查，于是牵出了全国最大的税案。
此后，汕头就一蹶不振，再也没有起来过。
这个故事听起来非常真实，但背后的逻辑性却经不起推敲；毕竟这四十多年历史上，还没有因为一个城市的犯案，而牵扯到城市本身经济发展的例子。
当时的确是有火灾，也的确出现过人员伤亡；但最终经过专家组的调查取证，最后一致认定是一个房间里的保温瓶过热产生的故障，引燃了瓶子的塑料部分，又引燃了茶几，现场没有任何强行侵入的痕迹。
至于最后查案，也是因为几个特区闹得太厉害了，而不是因为火灾本身。更直接的证据就是当时不仅汕头被查，几个特区都在被查。
因此，把汕头的衰落和火灾联系到一起，并不正确。
不过事实上，汕头也的确从国内四大经济特区之首，跌到了末尾，甚至到今天，汕头连一般的三四线城市都不如了。
为什么？
要回答这个问题，我们先要明白，为什么要在汕头设立经济特区。
汕头的位置其实非常尴尬，它和香港的位置不比深圳近，和台的距离也不比厦门近，和澳门的距离不比珠海近。
汕头为什么能够入选经济特区呢？
因为潮汕在海外的华人实在是太多了，而且特别有影响力。诸如李嘉诚就是潮汕人，在整个东南亚，富豪榜里的潮汕人也非常多，例如正大集团的谢国民，象牌啤酒集团的苏旭民等等，都是潮汕人。
由于海外华人特别多，过去单单是潮汕一地的侨汇，就能够超过福建全省，这也是把经济特区设立在汕头的一大考量。
而真正让汕头走向衰退的原因也很简单，那就是预想中的外资并没有到来。
1982年，当时的广东公报中，提到外商来汕头有数百人，但最终敲定的投资资金只有几百万。相比于深圳几千个合同，超10亿美元的投资，汕头差的的确是太多了。
究其原因，一部分是因为汕头离港澳台都不算近，当时的交通并不便利；水路上，并没有专门从港澳台到汕头的轮船，从陆路走，哪怕是最近的香港，到汕头也要十几个小时。
最后，就是被寄予厚望的潮汕人，有没有投资自己的家乡呢？
事实上，由于当时的汕头在地理位置上并没有太大的优势，哪怕是在国内几大经济特区里，东南亚华人也没有过多的投资。
在设立经济特区的初期，仍然是港商和台商投的最多。
还是以李嘉诚为例，在汕头成立特区后，李嘉诚马上就在汕头成立了汕头大学，捐了各种的老人院医院和体育馆，前前后后这位亚洲首富在汕头捐了有上百亿。
但在投资上，李嘉诚在汕头只投了很少的钱。
汕头的问题，第一个在于人口。
潮汕人有一个很大的特点，就是对传宗接代有一种几乎狂热的信仰。这就导致潮汕地区的人口几乎达到了当地粮食能够供养的极限。
1980年，汕头的人口密度就高达1440人每平方公里，作为对比，同一时期深圳的整体面积不到2000平方公里，人口才33万，算下来密度也只有165人每平方公里。
汕头的人口密度，差不多是深圳的9倍；人口密度过大，就导致汕头很难有足够的空间提供给外来人口，加上潮汕地区本身的宗族因素，这也让资方比较难在这里开展投资。
除了人口，汕头的土地也是一个大问题。
80年代时，经济特区还属于实验阶段，深圳最初面积就高达327.5平方公里，珠海6.1平方公里，厦门2.5平方公里，而汕头特区则只有1.6平方公里。
汕头特区的面积小，会产生两个问题，一是搞不到钱，因为土地小，后期在土地财政上，也没有足够多的可操作空间。
已故的傅高义先生在《先行一步》这本书中，也有类似的表述。傅高义认为，比起汕头，深圳就像一块白板，深圳可以几乎毫无阻碍地进行各种创新，而汕头在80年代依然完全处于广东之下，这也导致汕头的创新无法充分自主发挥。
圣经里有一个马太效应，凡有的，还要加给他，叫他有余；这句话用来形容深圳和汕头的区别，可能是最贴切的。
从设立经济特区之初，汕头就和其他几个经济特区拉开了差异；在地理位置、人口、环境等诸多因素的影响下，也导致汕头后发反而更劣，而不是更好。
1988年，经济特区里的深圳和厦门被列入了计划单列市，又把这个差距进一步放大了。
计划单列市其实就是指不经由省，而是可以直接找国家部门审批，到了1994年，通过分税制把计划单列市的收支收回，计划单列市的重要性也再度提高。
最早的四个经济特区里，深圳厦门都是计划单列市，珠海则融入珠三角经济区，也只有汕头被落下了。
汕头也由此慢慢被甩开了，但今天我们看汕头还会发现，汕头在人均GDP上，甚至连普通的沿海城市都比不上。
尤其原因，这可能也和早年的汕头搞农业有关；汕头特区后来的面积扩大了，但汕头却把一部分土地用来搞了农业，一个城市里由于面积有限，按照经济学的规律，应该优先发展势能更大的产业，但显然，农业并不属于其中。
汕头到今天，农村常住人口占全市人口的77%，拥有6个省级农业龙头企业，有两个甚至上了市，汕头作为一个沿海城市，人口密度很高，农业当然也可以发展的很好，但这仍然取决于战略定位。
换个角度来看，如果是工业，汕头能否发展的更好呢？
当然，如果进一步考虑到招商引资的问题，也许农业也是最适合今天汕头的产业之一。
潮汕地区在国内的发展的确面临着诸多因素，但这并非很多人所认为潮汕人做生意不行；目前在海外的华人里，潮汕人仍然占有很大一部分比例，而从全国的侨汇来看，潮汕仍然牢牢占据着榜首。
从这个角度来看，汕头的人均GDP也并不能说明一切。
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汕头在崛起