1620 年9月,一批英国的清教徒为了摆脱当时英国政府在宗教和政治上的迫害,乘坐“五月花”号木船,在海上漂泊了六十五天后,于11月抵达了美国马萨诸塞州科德角的普洛文斯敦。

一百零二人扶老携幼走下木船,在普利茅斯的一个印度安村落定居下来,开始了新的生活初来乍到,他们缺衣少食,生活非常艰难,加上严寒和疾病,第一个冬天里就死去了一半,活下来的只有五十人。在当地印第安人的帮助下,他们很快学会了狩猎、捕鱼、种植农作物,并且取得了丰收秋天,为了感谢上帝赐予的大丰收和印第安人的帮助,移民们用猎取的火鸡、自种的南瓜、玉米、果晶等制成美味佳肴,宴请印第安朋友。

九十名印第安人带着鹿、火鸡等礼物应邀前来赴宴。庆祝活动进行了三天三夜。人们白天设宴,举行赛跑、射箭、摔跤等体育比赛。夜晚围着熊熊的篝火载歌载舞,共享欢乐。

从此以后,每年的秋天都要进行这样的活动,年复一年,渐渐形成了感恩节。1795 年,美国第一任总统华盛顿宣布感恩节为全国性的节日，不过当时并没有将感恩节的日期固定下来。1941 年美国国会将感恩节定为每年十一月的第四个星期四,一直延续至今。

现在,感恩节已经成为北美特有的民间传统节日。美国人非常重视它,按习惯,节日期间人们要吃火鸡,并举行庆祝丰收、增进团结的各种活动。散居在外的人也要赶回家中,与家人团聚。