世界上第一台游戏机是什么？任天堂红白机？雅达利2600？也许你不是很清楚，但是早在1972年由美国的电器公司Magnavox发售的名为Odyssey (奥德赛)的机器，是历史上第一台使用电视作为显示设备的游戏机，也是电子游戏第一次作为家庭用商业产品出现在市场上。
尽管在那个时代游戏机的画面与声音效果只是处于极其原始的阶段，但是现在的游戏机具有的几大特征连接电视、专用控制器以及可换软件的设计，都已经初步成型。可以说，是奥德赛的发售开创了电子游戏家庭化的历史，同时也为主机业的发展产生了深远的影响。今天就让我们回到上世纪九十年代，一睹这款带来跨时代意义的游戏主机——奥德赛。
说道奥德赛，不得不提到这台主机的设计者。他就是美国犹太人拉尔夫·贝尔，一位电子发明家。他于1922年出生于德国在童年的时候因为纳粹德国对犹太人迫害日益严重而随家人迁居美国。在18岁的时候，他从美国的国家无线电研究所毕业，随后作为军人参加了第二次世界大战，飞往伦敦作为技术人员为盟军总部服役。战后他又从芝加哥的美国电视技术研究所取得了学士学位，先后在多个电子工业企业，之后成立了自己的公司并加入桑德斯协会Sanders Associates, 一个以国防工业名义成立的技术人员组织。
当时这些技术人员在工作之余也利用电子设备的示波器制作了一些用移动光点显示的游戏，这是历史上最早的电子游戏.但是并没有人专门设计游戏机。在1968年，贝尔设计完成了电视游戏主机"Brown Box"(棕色盒子，因为使用棕色木质外壳得名)搭载了"狐狸与猎犬乒乓球"等小游戏，还制作了最早的光枪游戏。但是Brown Box并未投入量产，只能造一台卖一台(当时每台Brown Box上都有贝尔的签名，留到现在也是很有价值的文物了)。当时能够玩到这个主机的，除了世界第一玩家贝尔之外，只有为数不多的人。
在1971年，Magnavox的副社长对贝尔的发明产生了兴趣决定将其投入大批量生产并且给它起了一个新的名字——奥德赛。这个游戏机的名字与长篇史诗关系不大，来自1968年的好莱坞著名科幻电影，这部电影是科幻片的经典之作，不但在当时造成巨大影响，直到现在依旧被许多人称道。受电影影响，人们对这台主机产生了很大兴趣，加上Magnavox在主机发售之前进行了大规模的宣传，奥德赛在推出之后反应不错，但是当时人们对游戏机的了解几乎为零，许多人甚至以为这台主机只能在Magnavox的电视上使用，导致没有Magnavox电视的人对这台电视兴趣不大。好在Magnavox的电视在美国普及率不低，所以奥德赛最终卖得也还算过得去。由于游戏内容过于单一，机器的销量也不是太大，所以1974年这台主机就停止生产了。
奥德赛主机由本体和两个控制器组成。游戏机本体的主要原件是晶体管和二极管构成的电路，没有集成电路。控制器与现在的手柄相差较大，没有方向键和按钮，只有两个旋钮一样的东西在控制器两端，可以控制光标上下左右移动。主机也配有多个"卡片"，但是它并非存储游戏ROM的卡带，仅仅是跳线开关而已，奥德赛的游戏都是固化在机器内部的。玩家把带有不同跳线的卡片插进机器里，连接机器本体内置的游戏电路就可以玩到不同的游戏。主机本身附送6张跳线卡片，要想玩其他游戏的话，就必须另外购买卡片才行（当然了如果玩家精通电器知识，也可以自己做个卡片试试看）。至于音频方面，Brown Box是有声音输出的，但是奥德赛为了节省成本取消了声音部分。最初的玩家们面对电视进行游戏的时候，就像欣赏一部无声的默片一般，听不到任何声音。
说到游戏的画面，奥德赛主机只能显示光点，如果只看电视屏幕的话，你只能看到一堆小白点或者白色方块在移动。这是因为奥德赛主机的机能实在是有限，无法精细地显示角色的外形。玩家们进行游戏的时候必须使用特制的贴膜(Overlay)贴在电视上，每个游戏都有不同贴膜，而且对应不同大小的电视，贴膜也有两种不同的尺寸。该游戏机也对应光线枪，玩家们需要另外购买。另外还有类似大富翁的筹码和卡片，玩家在玩游戏的时候将电视当作棋盘使用。这些游戏虽然构造简单，可重复性也不是很强，但是在电子游戏刚刚进入家庭的时候，孩子们已经为这种神奇的东西惊喜不已了。
作为第一台电视游戏主机，奥德赛的局限性也是很严重的。首先，机能限制使它只能显示光点和矩形，如果没有贴膜的话，游戏就无法正常进行。该主机对应的球类游戏没有分数计算功能，两个人玩的话必须有第三个人在旁边作为裁判和计分员。所有的游戏都是固定的，玩家购买的卡片数目也是有限的。这些不利的地方使奥德赛给人们带来的乐趣十分有限。游戏不支持声音输出也是一个不完善的地方。但是，在游戏产业刚刚起步的时代，这种机器已经是横空出世的奇迹了，作为玩家，人们对它也没有太多的非议。
Magnavox的奥德赛主机为人们打开了通向电玩世界的一扇门。在美国这部机器总共卖出25万台(一说35万台)， 光线枪大约卖出了2.5万套。当时这台主机虽然未在日本发售，但是有不少电脑爱好者对这台机器也产生了浓厚的兴趣。这种单机简化的计算机设备，不需要专门的显示装置也不需要安装任何驱动程序，只要接上电视就可以直接，这正是至今为止电视游戏机最显著的特征。游戏机从计算机房和街机厅来到人们的日常居室中在当时已经有不少人预感，电视游戏将在今后人们的日常娱乐活动中占有一席之地。而后来的游戏机正是以奥德赛为样板进行设计和改进的。
比拉尔夫·贝尔晚些时候入道的诺兰·布什内尔制作了街机游戏《电脑空间》(Computer Space) ，但是因为游戏难度过高而没有成功。在1972年，这个29岁的年轻人听说了奥德赛的消息之后，亲自前往Magnavox进行调查。看了这台主机之后，诺兰觉得它没有多大意思但是电视游戏主机的概念却对其影响深刻，之后他创立了著名游戏公司ATARI(雅达利)，模仿奥德赛主机的乒乓球游戏制作了带有音效的PONG并且大获成功，该游戏也获得了"第一个在世界造成巨大影响的游戏"的称号。电子游戏随着球类游戏的风行而走红于整个世界，成为新一代年轻人最喜欢的游戏方式之一，这些都是后来的事情了，在1972年，世界上第一台商业化游戏主机取得的成绩，和后来的流行主机相比，显得微不足道。虽然奥德赛是一台默默无闻的主机，但是它引起的电子游戏大潮却影响了我们这些玩家当中的每一个人。
主机中的奥德赛，电脑中的埃尼阿克，它们的存在见证了人类迈进未来的一步步脚印，曾经占据足足一间教室的庞大身躯如今化为书本大小，其性能早已不可同日而语。奥德赛这一古老的主机品牌也许消失在了电子产品发展的历史洪流中，但任天堂、微软、索尼却将它的意志无限放大，将游戏主机带领到了一个前所未有的高度。主机的发展记录着我们的童年，每一位游戏老饕都不会错过自己所在时代的每一款游戏机，从预告时的惊喜到握在手中的狂热，游戏主机已经慢慢渗入到世界的每一个家庭，成为了新时代的"八大件"。如今又有一款新型主机即将问世，PS5究竟会给世界带来怎样的惊喜，就让我们共同拭目以待吧。
