公元626年，李世民借玄武门之变登上皇位。正所谓成大事者哪有不狠的，李世民此后做了件很不是人的事儿：失了势的“太上皇”李渊苦苦劝说李世民，杀了自己亲兄弟就算了，还望他能放过兄弟的子嗣，也算是给李渊这个做爷爷的留个念想。不料李世民深谙养虎为患的道理，李渊前脚刚求完情，李世民后脚就把兄弟们的子嗣合计十个，一个不落全给杀了。

对于开创了贞观之治的千古一帝而言，这一手“断子绝孙”的绝活恐怕是永远也抹不去的“污点”。实际上，近些年来也有一种观点：在政变中落败的太子李建成其实也不差。有文献记载，李建成为人宽厚，做事稳重缜密，颇具领袖气质，在宫廷中声望极高。李建成输就输在没有兵权，之所以要拉着齐王李元吉搞事，正是因为后者常年混迹于军营，还有希望能拉起一支可供调用的兵马。然而以如今的视角来看，李太子之所以败得如此彻底，很大一部分原因便是找了个不靠谱的盟友。

有说法称，李元吉作战勇猛屡立战功，绝非等闲之辈，这话恐怕只说对一半。李元吉确实绝非常人，母亲太穆窦皇后见多识广，知书达理，还经历了改朝换代的天下大乱，啥场面没见过？结果在生下李元吉后仅看了一眼就给吓得颠三倒四的。文献记载李元吉生来又黑又丑又特能吃，窦皇后认为此子绝非善类，言下之意就是“猛鬼投胎”，生在权贵之家长大了怕是要戕害一方百姓，于是便下令将其丢弃于荒野，任凭其自生自灭。

好在李元吉遇到了自己的命中贵人，被母爱爆棚的侍女陈善意偷偷捡了回来。这陈善意本是李元吉乳母，因后者遭弃而一度丢掉工作，本身就穷得要命，自己还有个女儿需要抚养。结果这陈善意圣母心爆棚，充分发挥舍己为人的无私奉献精神，宽衣解带让李元吉吃个饱，任凭自己女儿饿得哭闹。后来窦皇后去世，陈善意将李元吉抱给李渊。李渊是个典型的慈父，一点儿也不嫌弃儿子长得丑，还赐名“元吉”，认为这番失而复得是十分吉祥的事情。

公元618年，李渊反隋成功并建立唐朝，进封齐公李元吉为齐王，授任并州总管。要知道，这并州十五郡可是李唐起兵的大本营，李渊对四儿子的信任与宠爱可见一斑。然而在这一阶段，李元吉非但没有给老爹脸上涨光，反而闹得天昏地暗，令朝臣眼界大开。

李元吉受封时年仅15岁，正是血气方刚之时。他特喜欢带着一众兵马到处乱跑，在路上看到漂亮的良家姑娘就直接掳来。没多久，李元吉就从民间搜刮了数百侍妾，个个姿色可人。李元吉这人没常性，特别喜新厌旧，再漂亮的姑娘玩不了几天便会失宠。久而久之，齐王后宫已是拥挤不堪。李元吉便想了个一箭三雕的好办法：他命侍妾们脱光衣服，手持刀剑盾牌分为两队相互砍杀。此举一来可以取乐，二来可以缩减后宫的累赘，三来又能满足他的观战瘾，何乐而不为？眼见年轻女孩光顾着遮羞，根本就不听从号令，李元吉竟再派士兵砍杀那些一丝不挂的侍妾。

侍女们被砍得血肉模糊惨叫不止，观战的李元吉反而拍手大笑，没折腾几次，他身边的陈妃实在是看不下去了。这位陈妃正是陈善意的女儿，李元吉与她青梅竹马，关系非常。从史料来看，李元吉换宠妃如流水，唯独一直对陈妃情有独钟。然而在一次砍杀游戏结束后，陈妃恳求李元吉以后不要再搞这样荒唐的游戏了，不料对方非但听不进去，还被这一番苦口婆心的劝说给惹怒了，当即下令把陈妃也拖出去摁在地上一刀一刀地砍死了。随后陈善意赶来，痛心于女儿惨死的同时也劝说李元吉不要再滥杀无辜，李元吉一不做二不休，令壮汉套住陈善意四肢，以类似于“五马分尸”的方式活活将其拽死。

李元吉还很喜欢打猎，常常跑到人家践踏村民的庄稼，射杀家畜，甚至会驱赶百姓，将惊慌失措的人当成猎物。没过多久，并州百姓无不谈李元吉色变，对其恨之入骨。最终还是被派去辅佐齐王的右卫大将军宇文歆实在没辙，把李元吉做的坏事全都捅给了皇上。李渊一怒之下罢免了李元吉的官位。按说犯下如此滔天罪行，就算是被处死也不过分。结果李元吉仅仅是丢了官，爵位都一点儿不受损失，这说明李渊压根就是在纵容儿子。李元吉对此也很是不服，暗中找了一批人跑到京城大闹，跪在皇宫门前痛哭。问咋回事儿，那些人一口咬定李元吉是被冤枉的。两者一拍即合，被撤没几个月，李元吉又官复原职。

公元619年3月，军阀刘武周派兵攻打太原，“入图晋阳，南向以争天下”。此时刘武周兵锋正盛，背后又同突厥媾和，此次派出2万精兵气势汹汹直奔并州。刘武周阵中有一人名为宋金刚，此君本是隋末农民起义领袖之一，打仗十分了得，此番进攻晋阳的战略就是他想出来的。虽说李元吉在此之前屡立战功，但那些大多都是小打小闹，根本没有独当一面的本事。眼看敌人杀了过来，李元吉吓得不敢出战，就派了车骑将军张达率两千兵马意思了一下，后者没多久便全军覆没。

正所谓“贤臣择主而事”，被俘的张达思前想后，愈发觉得李元吉不是个玩意儿，自己这是被卖了，想着报复一番，便偷偷把晋阳城的情况如实汇报给刘武周。原来，作为李唐龙起之地，同时也是传统的北方大都会，晋阳城早已被打造成一座坚不可摧的超级堡垒，城高墙厚，即便失去外援，城内积粮也可支撑多年。此次刘武周就带了数万兵马，怕是正面无法突破城防。好在李渊虎父有犬子，这李元吉就是个怂货，张达称只要把周围的据点全都打下来，将其包围成一座孤岛，李元吉一定会逃跑，晋阳城不攻自破。

刘武周当即全盘接受，先后拿下榆次、平遥、介州等城池；宋金刚还战神附体，一连挫败多路前来驰援的唐军。果然正如张达所料，惊慌失措的李元吉不顾手下将士，带着一众随从和妻妾连夜出城逃回了长安。

丢掉晋阳让李渊气得不行，有趣的是，他一句“齐王还年轻”就把李元吉的罪责全部开脱，转而将黑锅甩到了宇文歆头上，认为是后者出谋划策不力才导致这场失败，说着就要杀宇文歆。还好礼部尚书李纲晓之以理，李渊这才罢休。不久，李元吉改任侍中、襄州道行台尚书令、稷州刺史等职，再也没有独自带兵，而是跟在大哥身后混履历，直至玄武门之变发生。

这便是真实的李元吉，考虑到李渊、李建成的精干宽厚，李世民的文治武功，这样的家庭中诞出这么个孬种，实在是令人有些难以置信。有人认为，李元吉虽然不是啥善人，但他可能也没坏得这么极致。之所以成为如今这般模样，很可能是李世民集团为了坐稳皇位而故意污名化的结果。事实上，从目的和过程来看，李建成想要战胜对手登上皇位，掌握一定的兵权是必须的。然而经过多年的经营，李世民早就牢牢控制住了军队，有能力、有威望的将领大都已聚于秦王麾下。李建成急于横向突破，在唐军之中找到自己的落脚点，却灾难般地选择了李元吉。从另一个角度来看，这或许也是他唯一或是最佳的选择。

一位空有能力和口碑却没有兵权的太子外加一个不学无术让人恨得避之不及的皇子，碰到了手握天下兵马、各项能力都拉满的未来千古一帝，这场斗争的结局恐怕从一开始就已注定。