张凤翙祖籍河南沁阳，当年他的父亲逃荒去了陕西。张凤翙早年在西安读书，并考中秀才，名列咸宁县同榜第一。清末，开始编练新军，出现了很多新式学堂，1902年他考入了陕西陆军武备学堂，1904年秋被派往日本留学。

张凤翙在日本的时候和部分留学生一样加入了同盟会，但他对革命活动没有兴趣，第二天，他就将会员证书给烧了。

回国后张凤翙在陕西新军中做事，还是颇有威望的。1911年西安起义爆发前夕，陕西同盟会的领导人井勿幕在渭北，临时指挥也没人，张凤翙因懂军事、在新军中职位较高，所以被推举为首领。起义成功后，任陕西军政府大统领；民国建立，为陕西督军，封扬威将军。

此后，南北议和，袁世凯窃取了革命成果。张凤翙向北洋政府妥协了，在二次革命的时候，他反对起兵讨伐袁世凯，还率部入川镇压熊克武领导的反袁斗争。即便这样，他还是不被袁世凯信任，所以被调入北京做了一个闲职。

虽然他掌控陕西时间不长，但他还是做了很多好事，其中建立西北大学是功不可没。

西北穷乡僻壤，人才流失严重。所以，张凤翙决定举办西北第一所大学——西北大学。

1912年3月，成立了以张凤翙为会长的西北大学创设会，并推原陕西法政学堂校长钱鸿钧为校长，建立了西北大学。