1936年12月12日，为了逼迫蒋介石停止内战，共同抗日，少帅张学良和杨虎城将军下令东北军软禁了蒋介石，举行兵谏，西安事变由此爆发。在周总理等人的共同努力下，西安事变和平解决，结束了国共长达十年的内战，促成了抗日民族统一战线的的成立，为抗日战争的胜利奠定了基础。周总理作为西安事变的亲历者，一直希望拍摄一部真实反映那段历史的电影，但因为资金、选角等问题的限制，一直到周总理去世，都未能实现。

周总理去世后，西安电影制片厂为了完成周总理的遗愿将影片的拍摄工作提上了日程，并将这个重任交给了崔嵬导演。然而前期筹备工作还未完成，崔嵬就因为肝癌于1979年2月不幸在北京逝世，拍摄工作再次搁置。直到1981年，由北京电影厂的副厂长成荫接手重启影片拍摄。之所以交给成荫，是因为他的岳父当年申伯纯当年是杨虎城将军的交际处处长，是西安事变的亲历者之一，对于那段历史非常了解。

在国家文化部的大力支持下支持，资金、剧本等方面工作的进展顺利。但到了选角，成荫却遇到了困难。由于这是一部历史正片，对于角色的贴合度要求非常高。周总理、张学良、杨虎城等重要角色全部定好了，但蒋介石的扮演者却迟迟没有找到合适的。剧组的工作人员找来了很多演员，成荫始终不满意。为了表示自己对历史的尊重，成荫公开表示如果找不到合适的演员扮演蒋介石，宁愿不拍这部电影。

为了保证拍摄工作的顺利进行，剧组在全国范围内公开选角。虽然收到了许多推荐信，但没有一个与蒋介石的外形相近。就在这紧要关头，西安电影制片厂的导演易东林和扮演陈老总的特型演员冯淳超都向成荫推荐了贵州话剧团一名叫孙飞虎的演员。最初看到孙飞虎的照片时，成荫同样给予了否定。但在听到冯淳超说孙飞虎在贵州话剧团1978年排演的《西安事变》中就扮演蒋介石，扮相与蒋介石非常像后便决定让孙飞虎来试镜。

孙飞虎在接到通知后，既惊喜又自卑，心情非常复杂。惊喜是因为当时西安电影制片厂是国内著名电影厂，无论选角是否成功，对于他都是宝贵的人生经验；自卑是因为他当时只是一名贵州当地一名默默无名的话剧演员，虽然在本地倍受欢迎，但到了更大的舞台，他不认为自己能够得到认可。

到达西影厂后，孙飞虎首先遇到的就是化妆师。虽然化妆师没有说什么，但孙飞虎还是从化妆师的表情里看出了对自己的不满意。成荫见到孙飞虎，尤其是看见他那一头浓密的头发时，也多少有些失望。不过好在并未直接拒绝孙飞虎，而是让他第二天再来试戏。

回去的路上，孙飞虎越想越不甘心，他认为别人之所以认为他不像就是因为头发，于是他也直接给自己整了个光头。第二天来到试戏时，孙飞虎摘下了帽子。众人看着孙飞虎那颗锃光瓦亮的光头都直呼太像了，成荫立即叫来周总理的扮演者王铁成和他搭戏。有着多年表演功底的孙飞虎在光头的加持下征服了所有人，顺利拿下了这一角色。

为了演好蒋介石，孙飞虎又是到图书馆翻阅蒋介石的资料，又是观看蒋介石的纪录片，又是拜访前国军将领，从而了解蒋介石说话、走路等各种个人习惯，付出了非常大的努力。在所有剧组工作人员的共同努力下，《西安事变》一经上映就广受好评。孙飞虎扮演的蒋介石，也一改以往的纯反面形象，对蒋介石的一些功迹给予了肯定，使蒋介石的形象更加真实、立体。

邓公在看完电影后也给予了高度评价，还在报纸上做了点评，夸赞了饰演蒋介石的孙飞虎。不但在大陆，这部电影在台湾同样引起了剧烈反响，就连蒋经国都夸赞这部电影演得好。之后几十年，演过蒋介石的演员有许多，但最贴近的还是孙飞虎。

90年代，孙飞虎应邀到北京参加会议，偶遇了时任国务院副总理的朱镕基同志，二人不但进行了短暂地交谈，还合影留念。由于拍照时还有他人在场，朱镕基同志便让孙飞虎站中间。孙飞虎有些紧张的说与领导合照，他怎么能站中间。朱镕基同志则开玩笑说孙飞虎是委员长，比自己高了两个等级，自然应该站中间。