关于这个问题，我听到过两种传说。

一种传说是源于佛教。

另外一种说法源于道教。

据说道教敬香有两种：

一是殿主烧香，一般用立香，以三炷香为准，插于大香炉内，炷与炷之间的距离，也有讲究。三炷平列以不过一寸宽为标准，故有“烧香不过寸，过寸神不信”的说法。

这三炷香，据传都有名称，分别叫戒香、定香、慧香。

二是坛主拈香，此香以檀香为主。敬拈檀香，非常讲究，每炷檀香长短粗细都有规定。长不过寸，粗不过分。坛主拈香时，第一炷香插入香炉中间，第二炷香插于第一炷香的左边，第三炷香插于第一炷香的右边，三炷香平列并拢。香炉左盒盛香面，右盒盛檀香。

据传，道教许多法事里，也是以敬香仪式为先导。

比如在道教经典《万法归宗》“请仙法”里，就有一个专门的“焚香咒”:请仙时，先摆三盘果子，茶、酒各三盏。咒语曰:道由心合，心假香传。香焚玉炉，心注仙愿。真灵下降，仙佩临轩。今臣关告，迳达九天。所启所愿，感赐如言。

可见，上香焚香，既是佛家佛事的重要组成部分，也是道教的重要内容之一。

我个人认为，民间这些习俗，应该是来源于佛教、道教传统，受佛、道影响，加上老百姓自己的理解、想法在里面。不管神仙喜欢不喜欢受贿，但老百姓宁愿相信上香就是一种敬仰的做法。

当然，在焚香祷告的同时，还有烧纸的习俗，据说这习俗从汉朝就开始了。一是寄托我们对故去先人的哀思，二是希望逝去的先人们在另外那个世界上吃喝不愁，衣食无忧。

烧纸主要有黄表纸、金箔纸、元宝纸等。

所谓黄表纸，是一种专业术语，意思是指用来敬神或祭祀死者的黄纸。

这既是祭祀习俗，也是中国传统文化之一。当然，你如果觉得这都什么时代了，还讲究这些封建迷信？那就可以不理它。见仁见智吧。

在现实生活中究竟该怎么做，那就是每个人按照自己的理念、习惯、想法做的事了。对于有些人来说，或许负担太重，或者因为别的什么原因，先人去世，或许他们觉得自己彻底解脱了，高兴还来不及呢，自然不会去烧香，也不可能去烧纸。

我觉得，如果家里有老人，还是在他们活着的时候多孝顺吧，在有时间的情况下，多陪他们说说话，做做家务，让他们尽量开心一点，这是我们应该也必须做的。至于他们走后，人死如灯灭。你想经常去看，就去看看；烧香也好，烧纸也罢，都可以。如果你认为是迷信，不值得相信，就可以不理会。随意吧。