一、孝宗时期

孝宗即位后，改革朝政，力图恢复，宋朝相对进入到一个兴盛时期，孝宗平反岳飞冤狱，起用主战派人士，锐意收复中原。1163年四月，孝宗令李显忠、邵宏渊等出兵北伐。北伐虽然一度胜利，但由于各路将领不和加上轻敌思想，北伐历时仅廿日就告失败。

之后，孝宗不得已与金和谈，1164年十二月，宋、金正式签定和议，史称隆兴和议。但孝宗仍然念念不忘恢复中原，继续整顿军备。不过由于虞允文等一批主战派将领的辞世，最后北伐事业不了了之。在内政上，孝宗积极整顿吏治，裁汰冗官，惩治贪污，加强集权，重视农业生产。

总体说来，宋朝的内政形势有所改观。高宗死后，孝宗对政治日益冷感，最后决定让位于其子赵敦，也就是光宗。然光宗即位不久就患了精神疾病，加上他对自己非常不孝，让孝宗十分伤感。1194年七月，孝宗去世。

二、韩史党争

宋光宗性好猜忌，非常不信任其父孝宗的周遭大臣，因此他即位两年后就日渐疯癫。孝宗病死后，光宗依然不服丧。临安城内混乱不堪，局势不稳。宗室赵汝愚和赵彦逾便开始秘密策划立新君。最后，太皇太后（宪圣慈烈皇后）下诏，光宗被奉为太上皇。他的儿子赵扩即位，是为宋宁宗，1195年。

六年后，光宗去世。史载宁宗“不慧”，智商低下。宁宗一朝都被两名权臣——韩侂胄和史弥远操控。尽管宁宗智商低下，但总体而言尚算一名忠厚之主。

宁宗初期，赵汝愚任宰相。赵汝愚本人政治操守良好。但由于皇室任职宰相本就不合礼法，加上韩侂胄煽风点火，最后他被罢去相位。但是，民间依然十分怀念他，临安城门上每天都有悼念的诗文。

韩侂胄为了彻底清除赵汝愚的影响与排斥异己，假借学术之名，制造庆元党禁。将理学称为“伪学”，而朝中信仰理学的大臣又多反对韩侂胄。韩侂胄借此将信仰理学的士大夫全部赶出政府。

1200年，韩侂胄见理学已构不成威胁，便解除党禁。但是，党禁不得人心，为了笼络士人，韩侂胄又借北伐的名义蛊惑人心。1206年，韩侂胄贸然进行北伐，结果很快就遭到了失败。北伐的失败让韩侂胄成为众矢之的。

他的政敌史弥远借此与主和派和韩的反对派集结成联盟。而金人又以杀韩侂胄作为和谈条件之一。1207年十一月三日，史弥远等伪造密旨，将韩侂胄杀死。从此之后开始了史弥远专政时期。史弥远与杨皇后勾结，大权独揽。

三、端平更化

宁宗本有八子，但都夭折了。于是他立沂王的儿子赵竑为太子。赵竑对史弥远的专政非常不满。因此史弥远废赵竑太子之位，改立赵昀为皇位继承人。1224年闰八月三日，宁宗去世。赵昀接替即位，是为宋理宗。但是，史弥远继续其的专政，而赵昀也奉行韬光养晦的策略。

1233年十月，史弥远去世。理宗终于摆脱了史弥远的阴影。次年，理宗改元端平，实施一系列改革措施，史称“端平更化”。理宗将史弥远旧党尽数罢斥，朝政一度得到了改观。

同时在北方，金朝正面临蒙古帝国的步步紧逼，面临亡国。朝中的对外政策也分成了两派，一派认为应该联蒙抗金；另一派认为应该铭记唇亡齿寒之道理以及海上之盟的教训，援助金朝，让金成为宋的藩屏。

四、联蒙灭金

1232年十二月，蒙古遣使来商议宋蒙合作夹击金朝，当朝大臣大多赞同，只有赵范反对。理宗答应了蒙古的要求，蒙古也允诺灭金之后将河南还给宋朝。

但是这只是口头协定，没有留下书面协定，因此埋下了后患。金哀宗得知后，也派使节来宋朝陈述厉害，希望联合抗蒙，但被理宗拒绝。理宗任命史嵩之主管灭金事宜。

1233年，宋军攻克邓州。1234年五月，蔡州被攻克，金哀宗自缢，金朝灭亡。宋将孟琪将金哀宗遗骨带回临安。理宗将金哀宗遗骨供奉于太庙，以告慰徽、钦二宗在天之灵。