在头脑中“看见”自己，这就是“意”；在意的引领下去练拳，就是“意在拳先”。意即心意、意念、意识、思维。从哲学观点看,意是头脑里的意识,看不见,摸不到,无形无象。如同每个正常的人都会说话，话是可以听得见的，但想说什么是看不见的。因此，意在话先是不言而喻的。从修炼的角度来说,意在拳先也是必然的，可以说太极拳是肢体的形象语言。古人云：“意气君来骨肉臣”， “先在心，后在身”，可见意在拳先。

意在拳先，不是意要脱离拳，意离开了具体行动，就是胡思乱想，毫无意义。因此意在拳先，就必须做到意与拳合。《太极拳经》在论述发劲是否得机得势时曰：“凡此皆是意”。想要做到意在拳先要做到以下三个方面“。

第一、意与形合

意念是动作的先导，只有意念正确，动作才能到位。用意念支配身体运动，但是不同的人意念支配身体运动的灵敏程度是不一样的，经过修炼的人可以提高意念对身体支配的灵敏度，所以练太极拳特别强调炼意。通过炼意，排除错误的意念；让正确的意在太极拳修炼的各个层面上充分发挥主导作用。但是，这还不够，除了大脑主观意念外, 进而开发人体潜能，把身体练出意来，也就是把身体每个部位都练出高度的灵敏度、高度的反应能力，这叫“身意”。

“身意”是太极拳修炼到一定程度后开发出来的身体自发的应变力。这种应变力实质也是心意的反应，只不过通过训练后，这种反应是极快、极其敏锐的。心意隐藏在拳势之中，只能意会，却看不见。但人们会通过拳势明显看出你的丰满内涵和磅礴气势的拳势。这就是意与形的结合。心意与太极拳势的形体姿势结合，已是初见成效了，这便会在推手技击中发挥出应有的功能。

第二、意与气合

练拳只有好的外形还是远远不够的，还要培养内气、内功、内劲，形成意气形神合一的功法、劲法。这就需要意与气和，气与力合。修练太极拳在练好形体外，必须修炼意与气合。陈鑫的《陈式太极拳图说》中说：“炼过十年以后，周身混沌极其虚灵，不知身之为我，我之为身，亦不知神由气生，气自有神。”这就是通过修炼内气，培养和壮大了人身三宝精、气、神的结果。

精足气足神足则内劲自足。古人把丹田分为上丹、中丹、下丹、前丹、后丹。上丹（祖窍穴）主练神，下丹（会阴穴）主练精，中丹（神阙穴）主练气。三者相互联系，相互转化，炼精化气，炼气化神，炼神还虚，虚至虚灵。但是，这里要特别注意的是“气以直养而无害”，要使气通畅顺达，决不能用力憋气、窝气、闷气。正如《十三势行功心解》上说：“意在神，不在气，在气则滞”，又说“以气运身，务令顺遂”。由于太极拳是意气运动，久练会使意气形神高度统一，精神集中，周身遍布灵气。“有气则有势”，只要意到，便可做出迅速反应，这就是意与气结合的结果。​

第三、意与力合

意与气相合后，久之气满丹田，气血旺盛，流布周身，荣华四梢，内强外壮，生机勃勃，积蓄了能量。杨澄甫老先生说： “意之所至，气即至焉，如是气血流注，日日贯输，周流全身，无时停滞，久久练习，则得真正内劲”。有了力，说明身体强壮，这是修练太极拳取得的健身成效，已具有一定的内功基础了。但是，太极拳要求的力不是单纯的力，而是经过整合后的力即为劲。这种劲是通过修炼内气、内功使意气形神合一而形成的意气相合、拳功一体的内劲。