据说很久以前，居住在墨西哥北部的阿兹特克族人，得到太阳神的启示，一直向南迁徙，当看见一只雄鹰叼着一条蛇屹立在仙人掌上时，就可以在那里定居创业，部落就会兴旺，经济就能繁荣。阿兹特克族人在首领特诺奇的带领下，由一只蜂鸟引路，由北向南，终于在1325年来到特斯科科湖畔。湖中心有个荒岛，芦苇丛生，花香草茂。他们上岛后，果然发现在红色的河与蓝色的河交汇处矗立着一块巨石，上面有一根苍劲的仙人掌，一只矫健的雄鹰正站在仙人掌上，啄食一条长蛇。他们就在这里定居下来，填地筑堤，连接岛屿和陆地，取名“墨西哥”，意思就是月亮湖的中心。
1847年9月16日，墨西哥民族英雄胡亚雷斯与墨西哥的人民是如此憧憬未来的：“我们之间将充满安宁与和睦，我们的祖国也终将成为光荣、克制和正义的乐土。到那时，神圣的自由之树终将深深扎根，我们的子孙将幸福地在这棵枝繁叶茂的大树的浓荫下憩息，并向我们致以永恒的谢意。”
然而，幸运之神并没有像想象中的如此眷顾“多灾多难”的墨西哥。
经历了6年的资产阶级革命和内乱后，于1861年6月当选为总统的胡亚雷斯（在此以前他是临时总统）的自由派政府处境非常困难。连年不断的战争使国家民穷财尽、农业衰落、商业萧条，出售没收的僧侣财产所得的几百万比索很快就花完了。1860～1861年财政年度的国家预算亏空500多万比索，政府甚至缺钱维持和武装军队。
在这种情况下，政府无力支付以前几届政府所借苛刻外债的利息，因为这些利息达到国家全部预算的1／4。1861年7月17日，国会决定停止偿付外债两年，好让国家获得即使是很短促的喘息时机。
墨西哥的这一举动引起了欧洲强国的强烈不满，英国、法国、西班牙立刻在1861年10月31日签订《伦敦协定》，制定了武装干涉墨西哥的共同计划，准备以保护欧洲国家的经济利益、讨还欧洲各国债务为借口，联合发起对墨西哥的侵略战争。1862年《泰晤士报》在社论中露骨地说：“让胡亚雷斯继续执政意味着使整个远征失去作用。”马克思曾谴责这是国际史上“最凶残的勾当之一”，认为英国、法国和西班牙的同盟是一个新的“神圣同盟”。
1861年12月18日，英法和西的联合远征军先后到达墨西哥，占领了韦腊克鲁斯城。远征军总司令——西班牙元帅普里姆和三国代表开始伪善地声称：“远征军的唯一目的是索取债务”，“不提领土要求”，“不伤害墨西哥人民选择和确立政体的自由权利”等等。胡亚雷斯一开始认为，是墨西哥拖延债务才导致了联合远征军的入侵，所以善良地希望通过谈判解决彼此的争端。为了表示诚意，在联合远征军受到瘟疫威胁时，胡亚雷斯政府还特意为他们重新安置驻地，并把有些联合远征军迁到了内地。
这简直就是一个“东郭先生与狼”的故事的翻版。
经过胡亚雷斯政府的交涉谈判，再加上法国为了独占墨西哥而从中周旋，终于在1862年2月19日，四国代表在拉索累达德签订初步协定，规定继续举行谈判，以便妥善解决三国对墨西哥外交上的胜利。
英国和西班牙的政府赞同拉索累达德协定，在1862年4月撤走。但法国仍坚持侵略政策，态度及其蛮横、强硬，提出了许多无理的要求，多次干预墨西哥的政治、经济和军事。
当墨西哥政府意识到与法国进行大规模战争显然已经不可避免时，墨西哥政府于1862年4月12日又发布命令，宣布法军占领的一切地区处于特别戒严状态。从20岁到60岁的墨西哥人一律拿起武器，共御外敌。
1862年4月16日，法国政府的墨西哥特派员宣布法国处于与胡亚雷斯政府作战状态，号召全体墨西哥人“团结在法兰西国旗周围，以便使自己的国家获得牢固的政府。”次日，保守派将军阿尔蒙特发表类似的宣言，法国人不久就承认他为“墨西哥民族的临时最高元首”。4月19日，法军和墨军开始作战。墨西哥萨拉戈萨将军率部保卫普韦布拉城，抵抗法军进攻。在5月5日的保卫战中，英勇的墨西哥军队歼敌千余名。1862年，拿破仑调整部署，委任福雷为远征军的总司令，兵力增至3．4万人。直到1863年5月17日，法军在付出了4000人伤亡的惨重代价后，终于攻占普韦布拉城，打开了通往首都墨西哥的道路。胡亚雷斯政府被迫撤离墨西哥城。法军在该年6月初进入墨西哥城，占领了当时最主要的港口（维拉克鲁斯、坦皮科等等），并宣布墨西哥为君主制国家，扶植了一个傀儡马克西米利安为墨西哥皇帝。
这就使胡亚雷斯政府失去关税收入，财政状况更加困难。在反抗外国侵略者的民族解放战争的困难时期，胡亚雷斯是真正的人民领袖，他的名字成为对祖国和共和政体忠诚的象征。当时的人都钦佩他那种为墨西哥独立而斗争的顽强、勇敢、刚毅的精神，众口一词地说他诚实谦逊。胡亚雷斯对墨西哥人民的敌人铁面无情。胡亚雷斯和他的战友们与敌人的优势兵力作战，从一座座城市撤退，生命经常处在危险中，但从未放下武器，永远不与敌人勾结。
1865年秋天，胡亚雷斯政府迁至墨美边境的埃尔帕索继续领导抗战，广大人民出于对外围武装侵略和外国傀儡统治的极端憎恨，积极配合胡亚雷斯政府军队作战。法军已损失1／5的兵力，士兵厌战日甚而墨西哥的军队增至9万人。此时，法国在欧洲面临普鲁士的挑战，法美矛盾也日趋尖锐化，法国已无力再打下去。
1867年2月5日，法军撤离墨西哥城，3月中旬离开墨西哥。7月15日胡亚雷斯政府迁回首都，枪决法国傀儡马克西米利安，胜利结束了这场神圣的卫国战争。
这场战争粉碎了外国侵略者的武装干涉，保卫了墨西哥民主改革运动的成果，成为19世纪拉丁美洲人民捍卫民族独立的一个范例。
英国、法国、西班牙三国侵略军打的旗号是“索取债务”，表面上看，似乎这就是战争的真实原因，所以胡亚雷斯政府一开始被这冠冕堂皇的借口搞得有点不知所措，自觉理亏。
而事实上，是法、英、西三国认为当时美国正在进行内战，无暇顾及自己势力范围内的墨西哥的事务，正是他们趁火打劫、获得利益的好时机。
英国想用干涉墨西哥来牵制美国新兴资产阶级的力量，支持美国南部的奴隶主等保守力量，进而保护自己在美国的利益，后来退出远征军，是因为它觉得没有自己的参加，目的也可以达到。
西班牙时刻都在梦想恢复它昔日对墨西哥的统治，企图依靠墨西哥保守派和教会的支持、重返北美大陆，后来退出墨西哥的缘故，是它看见法国的计划与自己的设想针锋相对，又感到在墨西哥再建立君主制是明日黄花。
法国则是设想胡亚雷斯政府以后，扶植它的傀儡马克西米利安当墨西哥皇帝，完全控制墨西哥，所以马克思说：“波拿巴这头蠢驴还期望长期混水摸鱼。”
这些才是“讨还债务”借口掩盖下的龌龊意图。但是，所有的这些企图到头来全部是“竹篮打水一场空”。
