汉武帝时，与匈奴之间连年战争，双方都经常扣留对方的使节。后来匈奴新单于继位，他担心汉朝来进攻，为了向汉朝传递友善的信号，把之前扣留的汉朝使臣都放了回去。汉武帝很高兴，为了答复单于的善意，就准备把汉朝扣留的匈奴使者也都放回去。

于是就派苏武为正史，苏武（前140年—前60年），字子卿，汉族，杜陵（今陕西西安）人，代郡太守苏建之子。西汉大臣。武帝时为郎。天汉元年（前100年）奉命以中郎将持节出使匈奴。他手持传达王命象征的符节，担负着重建汉匈和好的重大使命。

张胜为副使，带着被汉朝之前扣押的匈奴使者，以及很多的金银首饰，出使匈奴，目的是希望汉朝和匈奴能够和平相处。

匈奴单于收下厚礼，误认为这是汉朝示弱的表现，对汉使节狂妄骄横起来。又因副使张胜与匈奴王庭一谋杀案有牵连，匈奴单于决定要迫使他们投降以侮辱汉朝。

就派人来责问苏武。苏武开始并不知情，后来才从张胜的口中了解到了事情的经过。于是苏武就说：”我辜负了朝廷的使命。“，并且拔剑自杀。旁边的人都吓坏了，赶紧把他抱上车，并且叫来医生施救，过了半天的时间，苏武才苏醒过来。单于觉得苏武很有气节，每天都派人来问候苏武的伤情，却把张胜抓了起来。

等到苏武的伤好了，单于就召集大家来审判这件事情。单于先杀了虞常，然后说：”汉朝副使张胜也参与了谋反，应该杀头，但是如果投降匈奴，就可以免于死罪。”于是张胜就投降了。

面对迫降的人，苏武对随员说：“屈节辱命，虽生，何面目以归汉！”便拔刀刺进胸膛，匈奴人慌忙抢救。他宁死不辱使命的高尚气节，单于也不得不钦佩，于是千方百计进行诱降和迫降。

最后，单于让苏武到北海（今苏联贝加尔湖）牧羊，给的全是公羊，对他说：“公羊生小羊，方能回汉”。苏武到北海后，匈奴不给粮食，也不给帐篷，他们想以此相逼。

但是，苏武却以“天当被，地当床，野草野果当食粮”。在这荒无人烟的草原上，唯一与苏武做伴的，是那根代表汉朝的使节棒和一小群羊。苏武每天拿着这根使节棒放羊，心想总有一天能够拿着回到自己的国家。

日复一日，年复一年，使节棒上面的装饰都掉光了，苏武的头发和胡须也都变白了。他整整度过了19个年头，始终没有屈服。汉昭帝时，至始元六年（公元前81年），方获释回汉。苏武去世后，汉宣帝将其列为麒麟阁十一功臣之一，彰显其节操。

／汉·班固《汉书》卷五四：律知武终不可胁，白单于。单子愈益欲降之，乃幽武置大窖中，绝不饮食。天雨雪，武卧啮雪与旃毛并咽之，数日不死，匈奴以为神。乃徒武北海上无人处，使牧羝，羝乳乃得归。……武既至海上，廪食不至，掘野鼠去草实而食之。杖汉节牧羊，卧起操持，节旄尽落。……武留匈奴凡十九岁，始以疆壮出，及还，须发尽白。