1853年，庐州的局势异常紧张，距离清军与太平军的激烈交锋不过咫尺。然而，庐州城中的百姓，特别是拥有一定财产的市民，无一不人人自危。太平军在这一年通过其激进的军事行动，给身处战火中心的居民带来强烈的心理冲击。
庐州的米商周邦福在这场冲突中显得尤为典型。原本安稳的生活被迫变得尤为动荡。当时，他的庐州不仅面临被攻占的威胁，还反映了中小富户在这种矛盾局势中的生存策略与决策逻辑。面对太平军日益逼近的威胁，周邦福心中有着诸多不安。他在太平军尚未抵达庐州时，就已悄然将家人转移至城外，以求得一线生机。
1853年12月12日，太平军对庐州进行了全面包围。此时，城中一片慌乱，守城的清军表现疲态，缺乏组织和纪律。虽然城门被严密封闭，阻止了城内居民的逃亡，但这种封闭正如雪上加霜，使本就紧张不安的居民更加焦虑。尤其是江忠源的到来并未带来希望，他的军队被紧张的供给和初练的士兵摧残得无力应战。
在此期间，周邦福被迫供应防御资金和食物，并选择充当城中军需的支持者。然而，这并非出自他的本心，而是基于一种对前景不明朗的风险管理策略。一方面，作为一个拥有财富的商人，他担心在太平军“杀富济贫”的政治纲领下自己的命运；另一方面，在失去米价的奢侈市场后，他将粮食用作稳住局势的另一种尝试。
尽管清军在城内的筹措努力并未缓解紧张局势，但太平军冲垮庐州城池的确是迟早的事。周邦福亲眼目睹了防线崩溃的前夜，选择自尽来对抗绝望。当城破之时，真实事件的转折揭露出战争中不同交战方的道德标准以及市民的应对策略。
在太平军进入庐州城后，周邦福选择锁门避难，尽管恐惧未消，但他渴望被嘈杂的局势视而不见，避免自身遭受侵害。根据太平军事先撒入城中的传单，藏身自有一线生机。在他胆怯而慎重地打开家门迎来太平军时，发现他们并未立即展开报复行动。相反，太平军秉承承诺——“关门自如，不躲不杀”的政策来稳定人心。
随着时间推移，日常事务逐步在太平军的指引下恢复正常。居民被要求合并到新的信仰体系中。在这里，太平军的主张成为支配生活的中心，所有成人被要求学习新教义。周邦福，因其识字能力，被指派从事信仰传授的任务，协助太平军推广他们的宗教信仰。虽然他内心渴望回归往日的安宁，然而战乱中的服从和他所面对的威逼却是无法回避的。
面对这些复杂的情感与选择，周邦福从个人体验出发，记录下了庐州城破后的这段艰难经历，留下了一本名为《蒙难述钞》的书。书中并没有夸大冲突的激烈与混乱，而是以冷静的笔触细述了一个平凡人在乱世中的抉择，也揭露了历史中太平军与百姓共存的真实一面。
