人们常常把老子之学称为“道学”或“玄学”，若是泛泛而谈还可以，但认真说起来，这两个概念都不能跟老子之学混为一谈。
“玄学”产生于东汉末，盛行于魏晋南北朝，故又称“魏晋玄学”，这是由儒家发起的一次规模盛大的学术思潮，初期的“玄学家”几乎是清一色的经学家，比如夏侯玄、何晏、王弼、阮籍、嵇康、向秀、郭象等。
儒家为何要发起这样一次玄学运动呢？
主要原因有两个：一个是“党锢之祸”的现实风险压力。士大夫、贵族与宦官发生党争，汉桓帝以“党人”罪名禁锢士人，致使双方关系严重对立。
党锢之祸直接导致士大夫集团受到严重的打击，加之朝廷为培植新的政治力量，实现各种现存实力的有效控制，设立的鸿都门学，直接威胁士人的前途。
为了躲避政治迫害，士人们自发转向老子、庄子和周易，因为“玄”起源于《老子》中的“玄之又玄，众妙之门”，而且他们又以“祖述老庄”立论，因此把《老子》《庄子》《周易》称作“三玄”。
另一个原因是两汉以谶纬之学来装饰的儒家经学已经衰微，不再是士人们的学术信仰，儒生们厌倦了两汉繁文缛节的经文考据，所谓“皓首穷经”，就是对经学考据的形象描述，有的老学究为了解释一两个简单的文字，以切合当下的现实需要，可能要考据一辈子，考据的结果却与士人们“经论世务”的初衷相距甚远。
玄学就是在这样的背景下自发产生的。
玄学的特征：远离生活的玄虚清谈，“超言绝象”的本体论这时期的经学家们远离具体事物，专门讨论不被儒家重视的“超言绝象”的本体论问题，然而他们有意避开现实问题，讨论的主题不离浮虚、玄虚、玄远之学，时人称之为“清谈”。
到了魏晋时期，由于政治环境的宽松，玄学完全取代了两汉经学而成为思想主流，但著名玄学家大多是当时的名士。
尽管如此，以儒通道，以道解儒，以道解易得尝试，也掀起了中国哲学史上“会同儒道”得第一次学术思潮，并为两宋理学的建立提供了思想武器。
所以，“玄学”是以儒家为主体，以道教、佛教为辅（后期佛教后来居上），自发形成的学术思潮，他们有意避开老庄中的政治问题，主要讨论“超言绝象”的本体论问题，已经脱离了老庄尤其是老子思想的一种学术思潮。
“道学”是理学“抢先注册”的学术名称“道不是道家的专利，儒佛两家也论道，而且也是儒家和佛教的核心理念。就是说，道儒佛三家都是“一元论”，都是把“道”作为自家学说的最高范畴。
但人们常常将道家学说称之为“道学”，准确地说，这种说法至少是不严谨的。
文献学意义上的“道学”特指宋代理学。
因为理学的集大成者朱熹说“道即理也”，他强调“道”、“理”之间在本体论上的终极一致性。“道”是“统名”，“理”则是道下面的纹理，是细分，但究其实质，二者同一。朱熹把“道”与“理”的关系定位为“理一”与“分殊”，如同主流与支流。
但最早提到“道学”这一概念的却是朱熹之前的北宋理学家王开祖，他在《儒志编》说：“孟子以来, 道学不明， 我欲述尧舜之道，论文武之治，杜淫邪之路，辟皇极之门。”
南宋学者陈谦在《儒志编附录》中说：“景山（王开祖，字景山）独能研精覃思，发明经蕴，倡鸣‘道学’二字。”
王开祖所谓的“道学”是指追求夏商周三代大道的学问。此后张载、程颐、朱熹等人皆称得儒家道统真传之学为道学。司马光就赞誉邵雍说：“有如先生道学之尊， 当以年德为贵，官职不足道也。”
而“道学”一词被正式载入文献的，始于元代由丞相脱脱和阿鲁图先后主持修撰的《宋史》，《宋史》列有“道学传”，他们将北宋的周敦颐、程颢、程颐、张载、邵雍、刘绚、李吁等人，以及南宋朱熹、张栻、黄榦、李燔、黄灏等二十四人，选录其中。
“理学（道学）”在两宋都未能行得通，宋代理学兴起之后，到了元代才将理学上升到“国学”的地位，因此，元明清三代的“国学”都是理学，而理学又名“道学”，不管是“理学”还是“道学”，或者宋学、新儒学，其实本质上就是道德神学。
事实上，理学从一开始就备受打击，在北宋时期，儒学的主流是以王安石为代表的新经学和以司马光为代表的新史学，理学只能作为少部分儒客的“私学”，处于民间甚至状态。
南宋时期，理学依然得不到朝廷的认可，秦桧、胡安国等权臣喜欢王安石的新经学，胡安国曾上书说：必须师孔孟而绝二程。至韩侂胄当权时，理学几乎被连根拔起，理学书籍被废止。
因为传统儒学认为：理学有宗教性质，是道德神学，与孔儒背道而驰，因此被打入“伪学”，朱熹去世时还戴着伪学的帽子。
元仁宗下诏恢复科举，但不再是汉武帝以来的五经之学，而被换成了《论语》《孟子》《大学》《中庸以》，不仅以“四书”为科举考试的主课，并且钦定以朱熹的《四书集注》为出题范围和“标准答案”，在此之后，直到1905年废除科举为止的600年间，“道学”一统天下600年。
时至今日，文献上仍然称理学为道学。而真正论述自然之道的《道德经》，因为“道学”被理学家抢先“注册”，道家学说只能称为“老子之学”、“老子之学”，简称“老学”。
还有的文献以道家的支流“黄老之学”来称呼‘老子之学，或沿袭司马迁的“道德学”称号，结果造成很大的误会，以为道家就是论述“道德文化”的学说。
这也是中国学术史上说不清道不白的一宗文化谜案。
