1938年5月19日，徐州沦陷。

日军沿陇海线一路向西，追击李宗仁指挥的刚突围的60万国军。

6月5日，日军攻占开封，进逼郑州、武汉。

6月6日，为阻止日军继续西进，新八师师长蒋在珍提出“黄河决堤、以水代兵”的方案，被老蒋采纳，赏金2000元，并选定了郑州市区北郊17公里处的黄河南岸的花园口。

蒋在珍部挑选了800多名士兵，分5个小队，在花园口日夜轮流掘堤。

6月9日上午9时，花园口决堤成功，黄河水奔腾而出。

他们担心决口太小，又让薛岳调来两门平射炮，连射六七十发炮弹，决口扩大至370公尺，全河改道。

汹涌的黄水居高临下，一泻千里。堤脚下的邵桥、史家堤、汪家堤和南崖四个村庄刹时被洪水冲毁，荡然无存。

洪水沿贾鲁河、颖河、涡河等河道向东南漫卷，由十几里扩展到一百多里宽，在人口稠密的大平原上横冲直撞，而后在正阳关至怀远段涌入淮河。黄水入淮后，又溢出两岸，继续泛滥。

据记载：滔滔大水，由中牟、白沙间向东南泛滥，水势所至。庐舍荡然，罹难民众，不知凡几。洪水所致，澎湃动地，呼号震天，其骇惨痛之状，实有未忍溯想。间多攀树登屋，浮木乘舟，以侥幸不死，因而仅保余生，大都缺衣乏食，魄荡魂惊。其辗转外徙者，又以饥馁煎迫，疾病侵寻，往往横尸道路，亦九死一生。花园口下的中牟首当其冲，全县三分之二陆沉。幸存的难民扶老携幼，纷纷两逃，食住皆无，情景堪怜，十数日来，树皮草根已食之将罄。

因未事先动员民众迁移，黄河决堤之际，百万民众还在睡梦之中，大量人惨遭溺死，幸存下来的人也没有时间去抢救自己的牲畜和粮食，被迫流离失所。

据亲历者回忆：那时逃难的人慌不择路，没有吃的，人饿得昏昏欲倒，走着走着，身子一歪，就倒在了路上。沿途一路死尸，我的大儿子、闺女相继在逃荒的路上因饥饿和得病去世。我把他们扔在路旁，带着家人继续在黄河沿岸流浪。

灾后救济总署统计：河南、安徽和江苏3省44个县受灾，140多万处民宅被冲毁，893303人死亡，1200万人无家可归，经济损失10.9176亿元。

被洪水淹没的地区，形成大面积无法耕种的“黄泛区”，直接导致了后来1942年的河南大饥荒，该饥荒导300多万人被饿死，是南京大屠杀死亡人数的十倍。

花园口决堤确实是给日军造成了一些短期困难。

驻扎在花园口下游50公里的2000余日军被淹死（其中第14师团800余人，第16师团1100余人），下游的日本坦克和移动火炮陷入泥沼，让撤退至郑州的部队得到了喘息之机。

但日军的整体战略部署并未因此打乱，1938年10月（花园口决堤4个月后），武汉三镇（武昌、汉口、汉阳）依旧沦陷。

花园口决堤的这点軍事价值，与豫、皖、苏人民蒙受的巨大人员伤亡和财产损失相比，根本微不足道，但负面影响可谓撼天动地，罄竹难书。

事后为了掩盖事实真相，老蒋甩锅给日本，并安排陈诚在6月13日召开了记者会，专门对花园口决堤进行了介绍：“七日敌机轰炸黄河堤, 赵口附近河堤崩溃, 水流经中牟、尉氏沿贾鲁河南讯, 敌我遂沿黄泛两岸成对峙形势”，同时驳斥并痛批了日军所称是中国炸堤的“谣言”。

日本方面坚持不承认，并回怼：“蒋举反人类”。

尽管当时国内国外都对这一事件有一些怀疑，但在当时的大环境下，大家都一致的同情中国的遭遇。

关于花园口决堤的真相便就此隐瞒了下来。

直到1976年，老蒋去世后的第二年，当时直接指挥炸堤的魏汝霖才以个人的名义在《抗日战争期间黄河决口经过纪实》中介绍了花园口决堤的经过，并提到老蒋曾称：这次决口有关国家民族命运，没有小的牺牲，哪有大的成就，在这紧要关头，切戒妇人之仁，必须打破一切顾虑，坚决去做，克竟全功。

至此花园口决堤的真相终于大白，日军为老蒋背了几十年的锅终于放了下来。