西汉王朝（前202年十二月-8年十一月），始于汉高祖刘邦，终于孺子婴，共12帝（其中只有7人有庙号），历时210年。前202年，刘邦在汜水北岸即皇帝位，国号汉（后世称为西汉），定都洛阳，后来听从娄敬（因提出迁都关中建议封奉春君，赐刘姓）、张良等人建议，认识到关中战略地位的重要性，决定定都关中。当时秦朝宫室已经多遭项羽焚毁，只能在今西安市西北一个叫长安的聚落一带另建新都。朝廷暂驻秦国故都栎阳（今陕西临潼县东北），长安建成后才迁入。

自高祖刘邦创建以来，使中国一度成为强盛、富饶的大帝国。因此，西汉王朝被视为中国历史上的第一次中兴。两汉是中国在世界上非常辉煌的历史时期。汉高祖至文景两帝时期的汉朝，经济呈直线上升的趋势，成为东方第一经济强国，与西罗马并称两大帝国。张骞出使西域首次开辟了著名的“丝绸之路”，开通了东西方贸易的大通道，中国从此成为世界贸易体系的中心。

西汉初年，北方的匈奴在冒顿单〔mò dú chán〕于的统率下，往东并吞了东胡，向西占据了黄河以西地区，进而赶走了月氏（生活在河西走廊）和乌孙，使西域大部分国家不得不服从它的统治。向南不仅夺回了“河南地”（河套及其以南地区），而且一度推进到今陕西、山西的北部。将控制的河西走廊东段分封给休屠王部、西段分封给浑邪王部。这样匈奴向南与羌族结成对抗汉朝的联盟，向西控制西域。前200年，汉高祖刘邦亲率大军出击，结果在平城（今山西大同市东北）以东的白登山被冒顿围困了七天，派人向冒顿的妻子送了厚礼才趁机突围。汉朝缺乏对付匈奴的军事实力，只得采取“和亲”政策，将皇族女子或选来的民女冒充公主嫁给单于。但匈奴的侵扰并没有停止，它的一些部族驻地离汉朝的首都长安只有700里，轻骑兵一昼夜即可到达。

西汉的疆域在武帝后期达到极盛，武帝末年撤销了沈黎郡。宣帝神爵二年（前60年），汉设西域都护府，统辖天山以南葱岭以东的西域诸国。东蒙古高原为东胡后裔乌桓、鲜卑分布地。大漠南北为匈奴地。青藏高原为诸羌地区。云南西南部则为哀牢夷地。地节三年（前 67年）又撤销了汶山郡。这两郡的辖境大多并入了相邻的蜀郡。昭帝始元五年（前82年）撤销了朝鲜半岛的临屯和真番二郡，它们的辖境放弃了一部分，另一部分并入了乐浪郡。到了元凤五年（前76年），又将玄菟郡的东部放弃，治所也从朝鲜半岛上迁到了今辽宁新宾县以西。同年还将海南岛上的儋耳郡并入了珠崖郡，但当地民族的反抗依然相当激烈，汉朝屡次镇压都不能奏效，因此在元帝初元三年（前46年）又不得不撤销珠崖郡，将行政机构全部内迁。

虽然大陆政权在海南岛上的行政机构要到隋朝才恢复，但岛上与大陆民间的来往并没有停止。大陆人民还不断地迁往岛上，使人口逐渐增加，耕地逐渐扩大，汉族与当地民族的关系日益加深。

西汉时期诸夏人民的文化交融使汉族正式成型，同时也是中国的黄金时代，文学、史学、艺术和科技等领域的成就辉煌灿烂，随着丝绸之路，对外交往的日益频繁，成为当时世界首屈一指的强国。牛耕和铁器普遍流行。

汉承秦制，汉代实行郡国并行制，同时还采用了州制。郡由朝廷直接管辖，国分封给有功劳的大臣或皇族，每国各领数郡土地。高帝、汉文时代，王国之诸侯可“掌治其国”，中央直辖地区为郡；景帝平定“七国之乱”，拆分诸侯王国，缩小其领地，且命“诸侯不得复治国”，王国渐向成中央直辖区域转型。武帝行推恩令，王国实力再度被削弱。高帝时期，以内战的形式消灭了6个异姓王国；景帝时期，又以内战的形式平定了“七国之乱”，这是汉朝廷和诸侯王国矛盾最激烈的两个时期。文帝、武帝时期，朝廷和诸侯王国之间虽然矛盾仍在，但并没有爆发大规模的战事。

汉武帝元封五年（前106年），将全国分成十三州刺史部，简称“十三部”或“十三州”。各置刺史代表中央管理地方事务。到汉平帝元始二年（2年），郡国已达103个，郡和王国之下有县、邑、道、侯国。县、邑有1314个，道32个，侯国241个。汉朝军制，首都的禁卫军分为南军、北军，南军掌卫戍宫城，北军掌卫戍首都。

西汉建立之初，汉高祖刘邦首先受到的是半割据状态下异姓王的威胁，在费了老鼻子劲铲除了韩信、彭越、英布等异姓王以后，又开始对付桀骜不驯的同姓王，可后来还是发生了“七国之乱”。在一次次与藩王的斗争中，汉朝皇帝就总结了历史经验——要寻找能够忠于自己的政治力量，那么天下至亲者，除了子嗣，便是老婆了。于是汉代的外戚力量就越来越强，尤其在昭帝之后，也就是霍光开始，无数的外戚势力就在汉代历史上此起彼，上官氏、史氏、许氏、丁氏、傅氏、王氏走马灯似的在政治舞台上出现，完全掌握了朝廷的大权。外戚，最终成为汉代政治很严重的问题。

从前205到前195年西汉建国初，共历10年。秦朝末年全国有2000多万人口，到汉初，原来的万户大邑都只剩下两三千户。甚至出现了“自天子不能具钧驷，而将相或乘牛车，齐民无藏盖”的现象（《史记·平准书》）。