曹操统一北方以后，开始对江南用兵，但却遭遇了人生最大的一次挫败。在赤壁之战中，曹操被孙刘联军击败，不得不北撤，而孙权借机巩固自己在江南的统治，刘备也用兵巴蜀，先后占领了荆州、汉中和益州，天下三分鼎足之势形成。这对于立志统一华夏的曹操来说，无疑是一种打击。 自己年龄大了，很难在有生之年完成天下统一的目标了，曹操很无奈，又不得不接受这个事实。但是在继承人的问题上，他又陷入了选择困难之中，论才华，曹植无人能出其右；论聪慧，曹冲出类拔萃；但论守成，没有人比曹丕更合适了。曹操没选择才华横溢的曹植，而是选择了守成持重的曹丕。曹操面对继承人选择的问题，没有选择自己喜爱的曹植，而是选择了国家需要的曹丕。 选择源于原则，曹操的性格特征：务实。