三国谋士程昱是个出了名的狠角色，他的狠不仅在于他曾以人肉混进军粮以缓粮草之急，更狠在他在三国格局上的作用。
黄巾起义时，东阿县县丞王度应之，县令逃跑。但程昱看出王度只是想掠夺财物罢了，所以他建议大户薛房回城守城。但薛房不听，吏民也不信。不得已，程昱遣数骑在东山大呼“贼兵已经攻至”，逼着吏民一块回来夺城守城。果不其然，东阿县保全。
在辅佐曹操之前，程昱在刘岱麾下。袁绍那时与刘岱和亲，妻儿在刘岱处居住。公孙瓒与袁绍不和，公孙瓒击破袁绍，并威胁刘岱与袁绍绝交，交出袁绍妻儿。软弱无能的刘岱动摇，被程昱拦下，说刘岱是舍弃近援而求远助，得不偿失。而且他还预判公孙瓒最终会败。果不其然，一切尽如他所料。之后，刘岱想给程昱升官，但程昱已看出刘岱无能，头也不回的辞官而去。
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在曹操麾下，程昱算是立下了汗马功劳。曹操征讨徐州时，程昱和荀彧留守鄄城。此时，有叛军迎吕布入兖，四周响应，只剩鄄城、东阿、范城三城而已。程昱立即返回东阿守城，途经范县劝说被吕布抓了家人的靳允一定要坚守，并稳定靳允说吕布这种不义之人必败。终于，在他的努力下，守住了三城。否则，曹操将无归所。
濮阳之战，曹操与吕布交战接连失利。而且蝗灾严重，粮草不足。袁绍游说曹操，希望曹操迁都邺城，与袁绍连和，为袁绍做事。程昱知道后极力阻止，并为曹操分析形势，并保证以曹操之神武，他与荀彧等人的协助，霸王之业一定能成。
后来曹操攻取荆州，大致平定中原之地，有一次抚着程昱的背说：“当年要不是听你的没有连和袁绍，我是不会走到这一步的”。此时，程昱已基本完成自己的志向，向曹操交还兵权，激流勇退，阖门不出
