发动六镇起义的，主要是驻守在六镇的将士，其中有鲜卑族的贵族子弟，也有汉族和其他少数民族的民众。
六镇起义，主要是因为孝文帝迁都后，六镇戍卒的政治地位发生了巨大的变化，再加上北魏后期政治腐败，六镇军户的生活条件愈加艰苦，终于忍无可忍，揭竿而起。
北魏建国之初，他们为了防止柔然等游牧部落入侵，所以设立了沃野、武川、怀朔等六个军镇。
在六镇设立之初，这些戍守的军士都是北魏朝廷的保卫者，社会地位高，而且还有机会获得升迁。所以很多北魏的贵族都把自己的孩子送去六镇戍守。
当时在六镇戍守，是非常荣耀，而且很有前途的一件事。
但是随着孝文帝迁都，情况就发生了变化。
公元494年，孝文帝借口南征，最终达成目的，迁都洛阳，完成了他的汉化改革。
孝文帝进行汉化改革，迁都洛阳，这些举措确实是基于对北魏发展的长远考虑。但是六镇的命运，却发生了天翻地覆的变化。
北魏迁都后，六镇抵抗侵略，保卫都城的作用就没那么大了。
戍守六镇，一下子从一个非常荣耀、非常有前途的工作，变成了一个升职机会渺茫，还很受歧视的工作。
就这样，在北魏的发展中，六镇被悄悄的抛弃了。相比于跟着皇帝去洛阳享受繁华的那群人，六镇军民的日子可太苦了。
而且，这群人不仅失去了前途，他们的生活质量也在大踏步后退。和朝廷的联系降低后，六镇内的情况也越来越腐败。
六镇在边境一带，气候环境不好，而且还担任戍边的任务，他们是没法自给自足的，主要是靠朝廷供应粮食。
但是迁都后，六镇官员和主将的腐败问题就越来越严重了。这么一来，普通军士能得到的粮食供给就不够了。
而且这些主将和官员们不仅是贪污钱粮，天高皇帝远的，什么滥用职权、兼并土地、驱使士卒给自己干私活的事情都会发生。
钱少事多离家远，六镇士卒的日子苦不堪言。直到公元523年的时候，大家的怒火终于被点燃了。
公元523年，柔然入侵，开始劫掠六镇。镇民们被祸害的够呛，只好请求镇将于景开粮仓赈济。
但是，于景拒绝了这个合理的请求。
人在基本的生理需求得不到满足的时候，必然会走向最危险的道路。镇民们激愤之下，杀死于景，六镇起义的序幕，由此拉开。
就在同一年，破六韩拔陵在沃野镇也开始聚众谋反，改年号为“真王”。破六韩拔陵本来是沃野的一名士卒，因为长期受镇将的压迫，所以他对北魏的统治也产生了不满。
破六韩拔陵起义，受到了很多人的拥护，他们很快就攻下了沃野镇，很快又包围了怀朔、武川二镇。
公元524年，高平镇民赫连恩等也发动了起义，响应破六韩拔陵起义。在起义刚爆发的这一阶段，起义军这边是很占优势的。
北魏虽然是以武力建立的政权，但是在这些年的统治中，武备废弛。
而且此时的北魏朝廷正直内乱：小皇帝年幼继位，胡太后的妹夫元乂发动政变，将胡太后软禁，掌握了政权。元乂等人掌握政权后为所欲为，让北魏朝廷更加混乱了。
在这样的背景下，六镇起义刚爆发的时候，收到的阻力其实不是很大，所以发展的很快。
但是好景不长，北魏朝廷直接镇压不顺利，就开始寻找外援。
或许攘外必先安内，是某些统治者的偏好。北魏和柔然取得了联系，请求柔然帮着他们镇压六镇起义。
柔然一合计，六镇军队历来是阻拦自己入侵的，现在能镇压他们也挺好，打敌人，自己不吃亏。
就这样，非常滑稽的一幕出现了。之前北魏用六镇军队来打柔然，现在北魏让柔然帮着自己镇压六镇军民的起义。
在北魏和柔然的联手夹击下，六镇起义的形势开始逆转，他们开始丧失的主动。起义首领破六韩拔陵战败，被迫率领残部南下。
在破六韩拔陵南下的途中，这支军队又遭遇了北魏将领元渊的攻击，最终大败。
这支军队被北魏朝廷分成三份，打乱后安置在河北三州。北魏的统治者相信，只要自己把这些叛逆们分开，他们就没办法再次犯上作乱了。
但是，这支队伍虽然被打乱了，但是北魏的问题依然存在，再加上这些军队从六镇迁移到河北三州，生活上不适应。所以这些人对北魏的不满不仅没有降低，反而更加严重了。
这些士卒们安置迁移没多久，河北又发生了水旱灾害。河北地区也开始产生粮食短缺的现象，这么多人没有粮食吃，矛盾再次激化。
公元525年8月，杜洛周聚集流民，沿用破六韩拔陵“真王”的年号，再次起义。而且这支队伍的势力也很快壮大了起来。
就在同一年，鲜于修礼在定州率领六镇军民发动起义。
这支队伍很快就发展起来，只不过鲜于修礼的部队内部不太和睦。在发展的过程中，起义军内部发生分裂，鲜于修礼被杀，最终葛荣统领了这支军队。
葛荣是一个很有军事才能的人，他领导这支军队多次击败北魏军队，后来还兼并了杜洛周的那支军队。
在葛荣的带领下，这支军队最后发展到了几十万人之众。葛荣还自号天子，建立了政权。
但是这支队伍也有自己的弱点。最开始，葛荣这支军队的带领者是鲜于修礼，后来他们内部发生分裂，元洪业杀死了鲜于修礼，然后葛荣又杀死了元洪业，这才成为了这支军队的首领。
再后来，葛荣又杀死了同为起义领袖的杜洛周，这才兼并了杜洛周的军队。
也就是说，起义军发展的很快，但是他们内部结构非常松散，甚至中高级将领见信任感也不太强。
这样的大厦，是很容易坍塌的。
这个时候，北魏朝廷的力量其实已经比较弱了，军队不能打，吏治很腐败，宗室和贵族们也贪图享乐、各怀鬼胎，就连皇帝和胡太后母子之间，都满怀猜忌。
在葛荣带领的起义军蓬勃发展的时候，其他地区也相继爆发了起义。邢杲自立为汉王，改元天统。但是邢杲没支撑太久，就被元天穆和尔朱兆镇压。
尔朱兆和元天穆有一个“共同好友”，尔朱荣。再不久的将来，他还会受到小皇帝的邀请，带兵进京，然后再黄河边上，给胡太后和百官准备一场“惊喜”
尔朱荣进京后，先是大肆屠杀百官，确立了自己的权威。权力稳固后，尔朱荣就开始着手处理六镇起义的事。
尔朱荣很快就调集了三十多万军队，准备收拾起义军。尔朱荣发现了葛荣军队有一个问题：兵力分散。
尔朱荣带着七万精锐骑兵，从后来奇袭起义军，葛荣军队阵脚大乱，一败涂地。
最终，起义军失败，葛荣也被押送洛阳处死。就这样，起义军的将领死在了洛阳，死在了当年孝文帝迁都的目标地。
葛荣死后，起义军并没有一败涂地。葛荣部众韩楼在河北幽州聚众起事，但此时的起义军大势已去很难抵抗住尔朱荣的镇压。
最终，在尔朱荣手下侯荣的镇压下，韩楼的起义最终也失败了。至此，六镇起义彻底失败。
六镇起义，是一场边境戍卒们掀起的起义。但是追本溯源，导致六镇军民生活处境发生聚变的，是孝文帝迁都的决定。
而恶化六镇内部矛盾，逼得破六韩拔陵、杜洛周等人造反的，是北魏上层的腐败统治；让尔朱荣上台，最终掌权彻底消灭六镇起义军势力的，是北魏皇族内部的斗争。
六镇起义这一把火是在最偏远的边境烧起来的，但是六镇起义的每一个环节，每一次变化，其实都来自于北魏上层。
