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铜鼓源于炊具的铜釜，随着社会的发展，铜鼓的功能也变化，既是歌舞伴奏的乐器，也是祭祀和庆典活动的礼器，还被奴隶主用作召集部落的重器，所谓"击鼓山林，群蛮毕集"。随后逐渐演化成为显示奴隶主贵族财富和权威的礼器。由于铜鼓可以召集群众、号召群众和显示社会地位，全社会都把铜鼓视为珍宝。奴隶主们不仅生前不惜重价多方罗致,以积铜鼓愈多愈荣,而且死后还备大批铜鼓随葬。铜鼓曾长期流行于我国南方一些地区，以及东南亚一些国家。

世界上最早的铜鼓是1976年从云南楚雄万家坝23号墓出土的万家坝铜鼓，显示了铜鼓产生的初期阶段所具有的原始性。鼓身仅有简单纹布，均属早期特征。万家坝铜鼓制作于春秋时期，鼓面饰太阳纹，腰部饰对称双耳，鼓身上还可见简单的云纹、网纹等纹饰。经专家鉴定，万家坝铜鼓比晋宁石寨山等地出土的铜鼓型制更为原始，是世界上已经发现的最古老的铜鼓。楚雄州的牟定、禄丰等县，都出土过万家坝型的铜鼓。

经测定，万家坝铜鼓音律准确，四鼓之间包含有小三度、纯四度、大二度、小二度的音程关系，音响效果达到了一定的水平。万家坝铜鼓现在珍藏于云南省博物馆。

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