明世宗朱厚熜，明朝第十一位皇帝，1521年-1566年在位，年号嘉靖，后世称嘉靖帝。嘉靖皇帝对治国毫无兴趣，对权力多少还有些兴趣。不过，他最大的兴趣是炼丹学道，第二大兴趣就是虐待宫女。没想到就是这两大兴趣，差点要了嘉靖皇帝的老命。
嘉靖皇帝迷信丹药方术，他派人到处采集灵芝，并经常吞服道士们炼制的丹药。他听信道士的话，说修炼长生不老药需要加入处女的经血做引子。为满足自己修道，嘉靖皇帝数次遴选13、14岁的民女入宫，每次数百名，采补她们的处女经血，炼制丹药。为保障宫女们身体干净，嘉靖皇帝要求她们经期时不得进食，必须像蚕一样吃桑叶、喝露水。这种要求却是非常变态，没有几个宫女能够受得了。不听话的话，就会遭到一顿毒打，造成一批批宫女含恨而死。
另外，嘉靖皇帝生性多疑暴戾，喜怒无常，宫女只要犯了一点错误，就会被严酷惩罚，有两百多名宫女被活活打死。宫女们终于忍无可忍，于是，包括王宁嫔、杨金英在内的宫女们都对嘉靖皇帝都心怀怨恨，决定铤而走险，弑杀嘉靖皇帝。
嘉靖二十一年（1542年）十月，嘉靖皇帝命宫女们清晨采集甘露，兑服参汁以期延年，致使上百名宫女病倒，并遭到嘉靖皇帝的毒打。王宁嫔与杨金英就商量计策，决心要趁夜杀死嘉靖皇帝。十月二十一日夜，嘉靖皇帝睡在曹端妃住处。凌晨，以杨金英为首的十六名宫女找到嘉靖皇帝的宿处，一拥而上，七手八脚按住他，用绳索勒住他的脖子，不料慌乱之中，把绳索打成了死结，费了九牛二虎之力，也勒不死嘉靖皇帝。于是众人又用钗、簪等物刺向皇帝，但还是杀不死嘉靖皇帝。其中一个宫女一看事态不妙，就扔下了其他宫女，跑向方皇后住处向方皇后报告，想以此得以饶恕。方皇后立即带人前来救下了气息奄奄的嘉靖皇帝。
事后，杨金英等十六名宫女被押至西市，斩首示众，家人也受到牵连，满门抄斩。而首谋之一的王宁嫔和传说知情的曹端妃，则在皇宫内一个僻静角落被吊死。这就是历史上罕见的宫女弑君的“壬寅宫变”。
经“壬寅宫变”幸得未死的嘉靖皇帝，从此移居西苑，潜心修道，懒于朝政。
