王韶字子纯，江州德安人。嘉佑二年，登进士第。王韶及第后，相继担任新安主簿、建昌军司理参军等职。后因考取制科失败，转而游历陕西一带，采访西北边境的风土民情。宋神宗熙宁元年，入朝将《平戎策》三篇进呈神宗，《平戎策》既正确分析了熙河地区吐蕃势力的状况，更提出了解决西夏问题的策略，仁宗年间，宋夏战事不断，可几乎每次，宋军都是大败而回，神宗对此也是大为懊恼，王韶提出的平定西夏的策略，正好和神宗的想法不谋而合。因此得到朝廷的高度重视和采纳，王韶被任命为秦凤路经略司机宜文字之职，主持开拓熙河之事务。担负起了收复河湟的任务。
蕃部的俞龙珂在青唐一带势力最大，渭源的羌人与夏人他都想加以节制。各将帅议论先对俞龙珂进行讨伐。王韶因为纠察边境之事，带领数骑直到俞龙珂的帐中，给他分析其成败胜负，当晚又留宿在那里。第二天早晨，羌人、夏人都派遣他们的一些重要首领随王韶东去了。很久以后，龙珂率领其部属十二万多人臣服大宋。
王韶上奏朝廷说:"渭源到秦州一带，良田弃置无人耕种的有上万顷。希望设置市易司，以求商贾之利，将经商所得拿来治理农田。"神宗采纳了他的意见，改任著作佐郎，仍命王韶提举。经略使李师中说:"王韶这样做是想侵占边境的弓箭手的田地，又打算将市易司移到古渭，我担心秦州的麻烦事只怕会越来越多了，会搞得得不偿失。"王安石支持王韶的意见，为此罢免了李师中，让窦舜卿接替他，并派李若愚对此事进行调查。
李若愚到后，问王韶他所说的荒弃农田在哪里，王韶无言以对。舜卿详细调查，只发现了一顷田。李若愚上奏宋神宗说王韶所谓的荒田是谎报的，为此王安石又罢免了窦舜卿而任命韩缜。韩缜于是附会王韶，说他奏报的是事实，师中、舜卿都被贬谪，而王韶则升为太子中允、秘阁校理。后来，大将郭逵上奏说王韶暗中贷市易钱。王安石认为郭逵所言证据不足，将其调至泾原。
宋神宗志在收复河、陇，于是修筑古渭城，组建通远军，以王韶知军事。熙宁五年七月，王韶派兵至渭源堡和乞神平，击败蒙罗角、抹耳水巴等族。起初羌人据守险要之地，有些将领就打起了退堂鼓，想要将军队布置在空旷地带，宋军步兵多，骑兵少，在空旷地区驻扎，不利于防守，但很利于逃跑。作为统帅，王韶马上做出决策，既然来了，就要和敌人决一死战，为了稳定军心，王韶严令：“敢言退者，就地斩首！
羌人据守制高点，而宋军只能从下面往上冲，其难度可想而知。羌人居高临下，占据优势，很快宋军逐渐支撑不住，开始往后退，见此场景王韶急红了眼。他身披战甲，挥刀亲自上了前线，狭路相逢勇者胜，兄弟们跟我冲‘’宋军见主帅都亲自上了前线，顿时士气大振，开始反攻羌人大败，他们将营房帐篷焚烧后撤退了。此时羌人瞎征部渡洮河，前来救援。王韶镇定自若，一面派兵继续进攻，牵制敌人，以掩人耳目，另一面则暗地派兵，命将领进攻武胜地区。在进攻的路上，与瞎征一首领瞎药等部相遇，双方激战，宋军大败瞎药等部，宋军进驻武胜，接着又击走瞎征，降其部落二万余人。战后“更名镇洮为熙州，以熙、河、洮、岷、通远为一路”。王韶以龙图阁待制一职知熙州。
熙宁六年三月，王韶攻取河州，被擢升为枢密直学士。此时，原已归降的羌人又发动叛乱，王韶只得再度出兵平定。
羌人据守河州，王韶一路直上，攻下诃诺木藏城，穿过露骨山，继续进入洮州境内。山路狭窄，部队只能放弃马匹，继续前进。瞎征令其部下留守河州，亲自带兵尾随宋军，王韶奋力激战，打败了瞎征，收复河州。接着宋军攻下宕州、岷州。叠、洮二州羌人首领见大势已去，随即献城投降。
此役，王韶率部队转战54天，跋涉了1800里，攻下五州之地，杀敌数千，扩充疆土达2000里，招抚大小蕃族三十万帐，缴获牲畜数以万计，此战后，河湟地区六州之地全部收复。这也是北宋自结束五代割据，80年来最大的军事胜利。战后，王韶进升为左谏议大夫、端明殿学士。
熙宁七年，王韶回京入朝，加封资政殿学士，赐府第崇仁坊。
王韶回京途中到达兴平时，听说景思立败于踏白城，敌人包围了河州，于是他日夜兼程赶至熙州。熙州正加紧设防，王韶到后命令撤防。从熙州挑选了二万兵力，并召开紧急军事会议，与各部将领讨论怎样解河州之围，各部将领都认为要直赴河州。王韶说：“敌人之所以围城，是因为他们有外援。现在他们知道我们要去直接解救河州，一定会埋下伏兵等着我们。而且他们刚刚打了胜仗，士气高昂，因此不能直接与他们交锋，应当出其不意，去攻打他们仗以依靠的外援，这就是所谓‘批亢捣虚，形格势禁，则自为解’。于是王韶命大军直扑定羌城，宋军攻破结河族，切断了夏国的交通。又进逼宁河，分兵几路进入南山。瞎征知道外援已绝，遂撤兵而去。至此羌人大败。王韶返回熙州，指挥部队沿西山绕出踏白城后，焚烧羌人八千帐，瞎征投降，并被押送至汴京。神宗论功，拜王韶为观文殿学士、礼部侍郎，不久后，神宗再次召他入京，拜为枢密副使。
元丰四年，王韶因生毒疮疽而死，时年五十二岁。朝廷赠他为金紫光禄大夫，谥号曰“襄敏”。
王韶自小就没有了父亲，是一个孤儿。他非常善于用兵，极有谋略。每当带兵出去作战，他都事先把部下各将领召集起来，告诉他的作战计划，然后再也不过问了，而每次战斗都能取胜。有一次夜晚，他在帅部帐中睡觉，部队前锋与敌人发生遭遇，双方发生激战，箭石如雨，杀声震天，军部那些侍者都颤抖不已，而王韶仍安然酣睡。
绍圣三年，宋哲宗令熙河路立王韶庙。
拜辞
王韶真名将也