杨业字重贵，北汉世祖刘崇赐名刘继业 ，戏剧中常称杨继业。杨继业，麟州新秦人。生于并州太原，父亲杨信，担任后汉麟州刺史。杨业少年时性格豪爽，不拘小节，喜欢行侠仗义，善于骑马射箭，喜爱打猎。每次打猎所得猎物总要比同伴多一倍。杨业曾对他的同伴说：“我以后当将军领兵打仗，也会像打猎时用鹰犬去追逐野鸡和兔子一样。
他青年时事奉北汉皇帝刘崇，担任保卫指挥使，并凭勇猛矫健而闻名。经过多次提升以后，出任北汉建雄军节度使。在战争中多次立功，所到的地方每战必胜，北汉人都称他为“杨无敌。
太平兴国四年，宋太宗亲征北汉，平日早就听说杨业的名声，曾经出重金想购求他。后来杨业所守的古城非常危急了，杨业劝北汉皇帝刘继元投降来保全性命。刘继元投降以后，太宗派遣宫中的使者召见杨业，十分高兴，让杨业担任右领军卫大将军。出征北汉的大军凯旋回朝后，又加授杨业郑州刺史之职。
太宗认为杨业在边防事务方面富有经验，又升任他为代州兼三交驻泊兵马都部署。
太平兴国五年三月，辽景宗发兵十万攻雁门。杨业率领部下数千骑兵从代州北面的西陉寨出发，从小路到雁门关的北口，由北向南从契丹军队的背后发动攻击契丹，将契丹军队打得一败涂地。因立有战功，杨业被升为云州观察使仍兼管郑州、代州之事。此后，杨业在辽军中声威大震，契丹人但凡见到杨业旗号，即刻逃遁。
镇戍边疆的主将大多妒忌，有人甚至暗中上书诽谤杨业，太宗阅毕后，从不多问，封好奏章交给杨业以示对其信任。
雍熙三年，宋军开始了对契丹大举征伐，任命忠武军节度使潘美担任云应路行营都部署，命令杨业为潘美的副手。
不久太宗下诏书，要将云、应、寰、朔四州的居民迁往内地，命令潘美等人率领部下的军队护送这些居民。
这时，契丹皇太后萧氏与她的大臣耶律汉宁、南北皮室及五押惕隐一起率领十几万军队重新攻陷寰州。
杨业对潘美等人说：“现在辽国军队正处在士气最旺盛的时候不能同他们交战。
监军王侁说：“您一向被人称为‘杨无敌’，怎么现在遇到敌人却逗留徘徊不与交战呢？莫非您还有其他的意图吗？
杨业说：“我并非贪生怕死，只因为现在时机对我方不利，白白牺牲士兵而不能立功。既然现在您拿不愿牺牲来责备我，那我就在你们前面先出战。快要出发时，杨业哭着对潘美说："这次行动一定对我们不利。我是北汉的降将，按理应当处死皇上没有杀我，恩宠我让我做了将帅交给我兵权。不是我放过敌人不去攻击只是想等待时机，准备立军功来报效国家。大家责怪我躲避敌人我应当率先死命杀敌。并指着陈家谷口说："各路军马在这里摆开步兵、弓箭，支援左右翼的兵力，等我转战到这里就用步兵夹击敌人救援，否则，都会被敌人所杀。
潘美于是和王侁率领部下在谷口布阵。从寅时到巳时，王侁派人登上托逻台眺望以为契丹军队被打败撤走，打算争功，于是立即率兵离开了谷口。潘美不能控制于是撤离谷口沿着交河向西南行军二十里。
不久听说杨业战败，潘美立即带兵后退。
杨业奋力战斗，从中午一直打到傍晚，果然他到达了谷口。望见谷口无救兵就捶胸悲恸。只能接着率领部下兵士奋力作战，受伤达几十处，士兵们也几乎全部战死，杨业还亲手斩杀了百十来个敌人。后来因为战马受了重伤无法前进，于是被契丹军队俘虏。
他的儿子杨延玉也在这次战斗中牺牲。
杨业于是仰天长叹道：“太宗皇帝待我恩重，我本来指望可以讨伐敌人保卫边疆来报答皇恩，谁知却被奸臣逼迫出兵致使军队遭惨败，我还有什么脸面活下来呢！于是绝食三天而死。
太宗听说以后非常悲痛惋惜，下诏说："拿兵器保卫国家听到鼓声就想起将帅尽力杀敌，气节豪迈，如果不追封表彰，如何弘扬忠义刚烈！杨业真如坚硬的金石，他的气节让风云激荡。他本是陇上的雄才，山西的望族。投身军队誓立战功。正指挥虎狼般的军队防守边境报效国家。可是各将领不遵守约定不上前救援。杨业带领孤军，陷入沙漠；刚毅忠烈，视死如归。古人之中也没有比他更崇高的了！因此为他举行典礼，表彰他的忠烈。如果他的灵魂有知，应道了解我的深意。并追赠杨业为太尉、大同军节度使。
