在莱特兄弟发明飞机之前的早期飞行探索中，圣彼得堡的工程师莫扎伊斯基是俄国最早进行航空研究试验的航空先驱。莫扎伊斯基1825年生于一个海军世家。父亲是俄国舰队的一名舰长。莫扎伊斯基1841年毕业于海军士官学校，加入海军成为一名准尉，最终获得少将军衔。
在海军服役期间，他潜心研究蒸汽机船的机械原理。1860年，他获得在造船厂监造一艘快速帆船的机会，他的蒸汽机知识迅速得到提升，掌握了组装、调试与维护的技能。1862年，俄国海军裁减人员，莫扎伊斯基被放了长假，使他有了时间和精力从事航空研究。他也同许多航空先驱一样，醉心于观察鸟的飞行。他先是制造了一个尺寸极大的风筝，并成功地进行了两次飞行。由此他得出结论：不动的“翅膀”同样可以飞起来，他开始着手研制飞机。
莫扎伊斯基首先制作了尺寸较小的模型飞机，1876年在室内运动场进行了公开展示并飞行。1877年《圣彼得堡机关报》发表一篇《莫扎伊斯基的飞行装置》的文章，介绍莫氏这个“飞行装置”“能行驶，且飞行自如，降落平衡”。
在模型飞机取得初步成功，取得一定社会反响之后，莫扎伊斯基准备制造一架全尺寸的飞机，然而这谈何容易。挡在莫扎伊斯基面前有两大障碍：一是研制经费；功率大的发动机。因此莫扎伊斯基于1878年正式向有关当局提出研制经费的申请。经过复杂的评估及审查程序，莫扎伊斯基的申请报告几乎被否决，幸好莫扎伊斯基不懈地坚持，最终得到海军元帅尼古拉耶维奇大公的支持，批给2500卢布的研制经费。为了解决飞机所需动力，莫扎伊斯基1879年前往美国寻找发动机无果，后又辗转到英国，最后是英国一家公司接受了莫扎伊斯基设计的蒸汽机制造任务，制造了一台大发动机，功率20马力；另一台小发动机，功率10马力。
