1876年11月6日，在刘锦棠、金顺等部清军的攻击下，阿古柏叛军坚守了3个月的玛纳斯光复，左宗棠拔除了阿古柏在北疆的最后一个据点，顺利底定北疆，阿古柏只得退守南疆。左宗棠收复新疆的战事出乎了所有人的意料，不仅是朝廷没想到左宗棠的进展有如此迅猛，就连支持阿古柏的英国人也没想到。为了保住阿古柏这个“代言人”，大英帝国罕见地与自己的宿敌沙俄帝国达成了一致，即共同支持阿古柏。英国人是想让阿古柏做统治新疆的代言人，而沙俄则是怕左宗棠平定阿古柏后能够腾出手来收复他们侵占的伊犁河谷地区。
形势的突然变化，给左宗棠收复南疆的战事增加了不小的麻烦，而左宗棠必须要快速解决南疆的阿古柏主力，否则就会给英俄干预南疆的机会和时间。阿古柏也知道，要想维持自己在南疆的统治，必须抗住左宗棠的进攻，而为了抗住左宗棠的进攻，阿古柏也是煞费苦心的，他在清军南下的必经之地构筑一条坚固的防线，即以达坂城、托克逊、吐鲁番三城组成品字形防御阵势，在此布置重兵防守，三城互为犄角，而尤以达坂城为核心。阿古柏认为他达坂城--托克逊--吐鲁番防线固若金汤。
左宗棠仔细分析了阿古柏的部署，做出了针对性的安排，即“擒贼先擒王”，以清军主力刘锦棠部进攻达坂城，徐占彪、张曜分别进攻托克逊、吐鲁番，以牵制两城的叛军回援达坂城。
1877年4月14日，刘锦棠率所部湘军从乌鲁木齐出发南下，徐占彪、张曜景从，左宗棠坐镇乌鲁木齐居中调度。左宗棠还以刘锦棠为前敌总指挥，受命节制其余清军，金顺则留守乌鲁木齐以监视沙俄动向（此外，还有一个原因是因为怕金顺又杀俘，继而激化叛军的抵抗意志）。4月20日，“飞将军”刘锦棠就抵达了达坂城下，叛军打死也不相信刘锦棠来的这么快，虽然城内叛军有7000之众，且多装备了英式火器，但刘锦棠“飞将军”的名号太恐怖了，仗还没打，就已经逊了一筹。
刘锦棠在达坂城外的制高点上构筑了炮兵阵地，之后日夜轰击达坂城，达坂城内的叛军损失惨重。叛军也不想坐以待毙，几次组织兵力突袭刘锦棠，但都被刘锦棠的骑兵杀的大败而归。第二天，一声震耳欲聋的爆炸声惊动了刘锦棠，原来叛军的火药库被清军火炮击中，进而引发了城内的大爆炸，城内叛军军心大乱，刘锦棠趁势突入城内，攻占达坂城。此战，清军伤亡167人，斩杀叛军2000余人，俘虏阿古柏任命的达坂城守将爱伊得尔呼里在内的1200多人，缴获战马800多匹，洋枪1400余枝。之后，刘锦棠又会合徐占彪、张曜再破托克逊、吐鲁番2城，全歼守敌，阿古柏苦心经营的达坂城--托克逊--吐鲁番防线，被清军在短短的1个月内全部摧毁，阿古柏的精锐也大多葬送在这三城之内，如今，通往南疆的大门已经向刘锦棠敞开。
达坂城之战后，刘锦棠再次踏上征途，发起南疆八城战役，将阿古柏叛军尽数歼灭，收复了整个南疆地区。
