郑和下西洋是中国乃至全世界最早的一次航海运动。从1405到1433年，历时近27年，先后发生起7次航海行动，但最终以郑和在海上病逝而告终。甚至在现代欧洲，连哥伦布，达迦马，麦哲伦都要提前一百多年。在全球航海历史上，郑和有着重要的作用。关于郑和远航的动机，有的学者提出郑和远航是一种早期的殖民活动，其意图在于在被征服的各国实现其政治、经济上的统治。但事实上，与欧洲在海上建立起的那一段充满鲜血的历史，郑和航程所给东亚带来的却是一段平静安定的历史。

郑和下西洋：带来的是和平之声。郑和航海活动的出现源于中国古代的贡赋，这种贡赋是从商王朝开始就存在的。在“朝贡制”之下，周围的国家都会依照一定的规则，对中国进行进献，从而构成了一个中国特有的、以“中国”为核心的“世界”交往系统。中国是世界上最大的国家，是世界的主人，是“天朝上国”。而周围的其它国家，都“自降一等”，沦为中国的附庸，所以，这种朝贡制也被称为“宗藩制”。以此为基础，就有了“朝贡”外交。有别于欧洲那种以“鲜血染红”的“以物易物”的“血淋淋的殖民”模式，中国的“以国为本”的传统“以民族自保”为宗旨的“以汉族文化为主的东亚文化圈”，以及中国的“上国统治”的正当性，从而维持中国周围地区的稳定。明朝开国皇帝朱元璋的《皇明祖训》里有这么一段话：“在国外，有一个野蛮的国家，对中国构成威胁，必须严惩。如果你不是为了中国的病人，你就不要轻举妄动。”上面写的清清楚楚，只要那些野蛮的小国不来招惹他们，他们就不能进攻。朱元璋在《皇明祖训》里写到：“我怕后人仗着中国的强大，为了一己之私，而大动干戈。”因为害怕中国实力太强，会攻打周围的诸国，他特意写下《祖训》，警告后人，将周围十五个国家划为“不征之国”。

对于邻国，中国从来都不是小气的，甚至可以说是非常慷慨，按照《礼记·中庸》中的“厚往薄来”的说法，中国对邻国的馈赠，永远都会超过对邻国的朝贡。于是，许多国家都派出了使者，前往中国朝觐，有的甚至是君王亲临。能够成为大明王朝的立国之君，朱元璋的权势之大可想而知。按照《明史》上的说法，郑和出海，就是为了永乐大帝而来。而郑和这一次远航，不仅仅是为了展示自己的实力，也是为了证明自己永乐皇帝的身份，更是秉承着“不征之国”的原则，与其他国家保持着友好与友好的关系。郑和的“宝船”在海上不仅运载日常用品，而且还运载大量的丝绸、青花瓷器、金银器皿等贵重物件，以馈赠各诸侯，以示友好之意。郑和于1409年第三次出航时，曾向永乐朱棣写过一封书信，以示和平之意图：“不要欺负弱小，让我们一起分享和平的幸福。”郑和航海"交交四方，怀柔远方"，重塑了元代以后中国的"新的"贡制"，确立了"宗主权"。

航海的传奇：文化的交往和传播。郑和航海不仅是第一次海上远航，其航次之大、时间之长、距离之长，更是举世无双。这次航海，开创了一片新天地，开拓了中国人民的视野，促进了文化的交流与传播，带来了来自国外的各种东西。明朝谢肇涮所著《五杂俎》中有一篇关于“麒麟外交”的文章：“永乐年间，曾得林，使其能作丹青，授诸官。余常于一处旧宅中见到他。它的身体看起来像是一只鹿，但脖子很长”。“麒麟上贡”这件事情的确是有过的，1414年，当郑和进行了四次海上航行之后，葛剌国的新君赛勿丁将他的首只长颈鹿献给了大明，引发了一场轰动。中国人把长颈鹿当成了传说中的麒麟，因为麒麟是和龙、凤、龟并列的四大神兽，是中国人最崇拜的象征。

就其政治价值而言，则可从鲁哀公于公元481年的“西狩获麟”一案中得到印证。孔子认为，麒麟的出世与一国的兴亡息息相关，麒麟乃太平盛世才有之兆，而鲁哀公正是因为射死了一头，所以朝代的衰落，才有了后来的局面。这一次的出现，也是“天意”的象征，使得登基后的朱棣不断地宣扬自己的统治地位，并加强了对郑和的支持。那时跟随郑和远航的航海家，以他们的所见所闻为基础，编写了许多关于中国人如何走出国门的书籍。另一方面，郑和也是「华夏文明」的传播者，他向世界推广中华文化，并促进以「东亚」为中心的「以儒学为中心」。如今，东南亚地区仍有供奉郑和的“三宝庙”，“三宝垄”，“三宝井”等寺庙，供奉了数百年之久。