1955年秋天，钱学森历尽艰辛回到了祖国。刚到北京的时候，被欢迎他的人群吓了一跳，中科院副院长吴有训和著名科学家华罗庚、钱伟长、周培源等20多人已经在车站等候多时，这让钱学森很感动。次日，时任中科院院长的郭沫若又为钱学森一家举行了隆重的欢迎宴会。

这还没结束。钱学森刚安顿下来，为了让孩子尽快学好汉语，携妻儿去新华书店买教材，陪同的工作人员告诉他，周总理邀请他们一家到中南海坐坐。车开进中南海，钱学森老远就看见总理在办公室门口等着。在美国经历磨难、被软禁数年的钱学森有点恍惚，面对总理，感动得不知说什么才好。

周恩来也为钱学森摆了接风宴，向他们一家人问寒问暖，亲自给钱学森斟酒。一个是大科学家，一个是总理，两人天南海北地聊了一下午。钱学森已经答应中科院方面，着手筹建力学研究所，并担任力学所主任，周总理也把中央的设想告诉了钱学森，下一步要研制导弹和运载火箭，希望他担当重任。

按照周总理的建议，钱学森投入工作之前，先到东北参观了新中国的厂矿。到哈尔滨时，钱学森想去哈军工（解放军军事工程学院）看看，哈军工是中央军委直管的重点单位，保密级别很高，时任军工学院院长和解放军副总长的陈赓大将在北京，听说钱学森要参观军校，连夜乘专机飞到哈尔滨，一大早便带着学院领导在门口迎候。

见到钱学森，陈赓在欢迎辞中说：“我们军事工程学院是敞开大门欢迎钱学森先生的！对钱学森先生而言，我们哈军工没有什么秘密可言！”

陪同钱学森参观时，陈赓问了一句，以中国目前的条件，我们真的能自己搞导弹吗？钱学森一听有点不高兴，反问道：“美国能搞，为什么中国不能搞？难道中国人就比外国人矮一截吗？”陈赓哈哈大笑，说好极了，就是要你这句话！

从东北回来，钱学森便全力投入了工作，夜以继日地忙碌。力学研究所成立时，航空工业委员会、国防部五院等单位也相继成立，钱学森主持或指导了各单位很多工作，最多的时候身兼十几个职务。这些岗位都属于部队编制，钱学森从55年11月参加工作起，就是军队文职干部，只不过没有授衔。

为了方便钱学森参加会议和看军队的文件，解放军总部批准他享有少将级别的权利，工资则按照特级文职干部的标准发放。当时文职干部分为10个等级，即特级和1-9级，钱学森一开始就拿最高的工资，基本工资每月350元，加上兼任中科院学部常委，每月还有100元，总共450元。

在五六十年代，普通工人的月薪才三四十元，钱学森450元的工资是非常高的，和毛主席、朱老总主动降低标准、拿的行政四级工资差不多。不过这和钱学森之前在美国的待遇相比，差距太大了，简直不可同日而语。

1949年，年仅38岁的钱学森在美国的事业和生活走上了巅峰。他是加州理工学院聘请的航空系教授，兼任新成立的古根海姆喷气推进实验室主任和导师冯·卡门入股的航空喷气公司顾问，还受邀参与美国军方的研究项目。

钱学森在加州理工学院的名望，已经和冯·卡门在30年代的名望不相上下，也完全可以替代导师的工作了。冯·卡门离开加州理工去欧洲出差时， 就把自己在喷气推进实验室的办公室钥匙交给钱学森，让他接替自己的研究工作。

当时的空气动力学领域，钱学森和冯·卡门、普朗特是并驾齐驱的权威，火箭技术领域里，更是没人能取代钱学森。美国科学界认为，如果钱学森不回国，他将和来自德国的布劳恩一样，成为美国火箭研制的两位巨擘。

钱学森在美国的收入非常可观。作为加州理工的教授，月薪是2000美元，兼职研究员每月1600美元，担任美国军方的项目协调人，酬劳一年5万美元，每参与一个研究项目，还有三千到七八千美元的奖金，一年十几个项目。这样算下来，钱学森一年能挣十三四万美元，这在四五十年代的美国也是非常高的薪水了。

换算人民币的话，当时中美两国没有建交，也没有贸易往来，但通过中间国的汇率可以了解一个大概。据1963年出版的《各国货币手册》记载，100人民币按照非贸易牌价可以兑换248东德（民主德国）马克，美元兑换东德马克是100:222，照此换算，100美元大约相当于89.5元人民币，钱学森在美国的年收入折合人民币12万到13万元。

这简直是那个年代的天文数字。要知道，新中国元帅的工资是最高的，每月700多元，一年的工资还没有钱学森在美国一个月的收入多。但1949年10月，钱学森听到新中国成立的消息，就下决心回国了，辞掉了所有职务。

众所周知，美国政府不愿让钱学森回中国，横加阻挠，钱学森起初被关押半个月，连续不断的审讯让他的身体健康受到很大损害，如果不是加州理工学院花大价钱将钱学森保释出来，后果不敢设想。

钱学森放弃了在美国的高收入和豪华别墅，毅然决然回来报效祖国，中央也给了他很高的待遇。但生活落差不可谓不大，钱学森却甘之如饴。就凭这一点，以钱学森为代表的那一代归国科学家，怎能不被万人敬仰。

那的确是一个激情燃烧的年代。钱学森考虑到国家经济比较困难，还觉得觉得自己的工资太高了，主动要求降低工资。1963年9月，全国机关单位正在涨工资，钱学森却给中科院领导写信说：

“现在我所正在进行级别工资的调整，我想用这个机会也提出一个近年来留在我心中的问题。这就是：我的工资除职务上的原三百五十元，还有作为学部常务委员的一百元，每月共四百五十元。我认为这个工资过高……应降低100元，恳请组织批准我这个要求。”

到90年代，钱学森的工资按照规定涨了很多。媒体公布过钱学森1996年的几张工资单，职务工资涨到了1465元，加上41年军龄和其他津贴、补助，月工资将近2000元。不过考虑到通货膨胀的影响，钱学森的工资并不比五六十年代高多少。