1369年8月9日，常遇春奉命回师河北柳河川。当他卸下甲胄后，随即感到全身疼痛难忍，疮口溃烂，血流不止。
傍晚时分，中军营帐传来40岁的常遇春暴亡的消息。即使让一个普通人来看，都会怀疑常遇春的死有很大的问题。收到李文忠的加急奏疏后，朱元璋大惊失色，悲叹道：“我一生铁石心肠，从不为儿女情长所流泪。可常遇春之死，却让我泪洒乾坤，打湿草木。”
自1355年以后，常遇春就成了朱元璋的亲信部下，在之后的多次大战中，常遇春摧锋拔寨，所向无敌。朱元璋曾评价常遇春“智勇不在徐达之下”，并盛赞他开国之功独占七八。然而，如此功勋卓著的将领却难以保全他的爱子，长子常茂被朱元璋削官罢爵，逼死在龙州，次子常升更是被朱棣乱刀砍死，踩为肉泥。
那么如此受到朱元璋信赖的常遇春为何会暴亡？他的两个儿子又为何会被朱元璋父子先后诛杀呢？
智勇双全常遇春是定远一带的绿林大盗。1354年，在家乡忍饥挨饿的常遇春不满生活现状，只身前往定远县，投奔啸聚山林的土匪刘聚。
在山上，身手不凡的常遇春屡受刘聚的青睐。出于对他的赏识，刘聚专门将刚入伙的常遇春调任什夫长，引为心腹。
而另一方面，常遇春却对刘聚没有多少好感。刘聚胸无大志，缺乏长远的打算和图谋，不符合常遇春的追求。常遇春有意脱离刘聚，另谋出路。
当时，朱元璋南下定远，攻占滁州，目标直指和州，声威大震。常遇春对他仰慕已久，曾乔装成百姓私下考察朱元璋的志向和为人。在抱定跟随朱元璋打天下的想法后，常遇春趁打劫和州时，擅自离开部队，投奔朱元璋。
然而，朱元璋却对常遇春并不感兴趣，他曾当面指责常遇春，说道：“你来投奔我，只是因为怕饿肚子吧，我可不收留你这样的人。”
常遇春与朱元璋的首次见面，就是如此戏剧性。朱元璋对常遇春虽满腹怀疑，可仍旧将他留在军中。几日后，朱元璋在采石矶与元军爆发大战。当时，朱元璋麾下人才济济，冯国用、冯胜兄弟，廖永安、廖永忠兄弟都是实力强劲的悍将。然而，无论他们如何排兵布阵，始终未能拿下小小的采石矶。
在朱元璋一筹莫展时，常遇春驾驶一艘小船，飞速冲入战场，左冲右突，犹入无人之境。采石矶之战是常遇春的首秀，他让朱元璋看得眼冒金光。此战后，常遇春被朱元璋委任为总管府先锋。
然而，常遇春并非是一员只会好勇斗狠的武将，朱元璋曾说他“智勇不在徐达之下”，虽有过分抬高之举，却也是不争的事实。第二次采石矶大战中，朱元璋的队伍遭遇元将蛮子海牙的冲击，损失惨重。常遇春急中生智，以诈败计诱使蛮子海牙倾巢追击，随即常遇春领大军直捣采石矶，不仅彻底击败了蛮子海牙，还将元军赶出了集庆路。
而在围攻集庆时，常遇春指挥兵马忽东忽西，来回调动元军。当他作势围攻集庆西门时，却闪电般的出现在了南门，顺利的击溃了守城兵马。可以说，朱元璋能够夺取集庆，常遇春的功劳最大。
功勋卓著的骁将1360年，陈友谅取代徐寿辉，成为元末义军中实力最强的一派。他的野心极大，携数十万之众东征应天，在龙湾与朱元璋展开大战。当时，刘伯温力排众议，主张诱敌深入，将陈友谅的兵马诱入龙湾狭窄地带，然后消灭。担任伏击任务的就是常遇春和冯胜，这不是常遇春与陈友谅的首次交战，早在年初时，常遇春就奉徐达之命多次阻挡陈友谅的攻势，他们二人堪称战场上的“老相识”了。
因此，陈友谅遭遇常遇春的伏击后，立刻军心大乱，仓皇逃离，以致首次征讨朱元璋以失败告终。
不久后，陈友谅卷土重来，与朱元璋大战鄱阳湖。陈友谅兵精粮足，且战船高大，实力雄厚。朱元璋靠前指挥时，曾遭遇陈友谅麾下大将张定边的袭击，若不是常遇春突然出现，一箭射中张定边，朱元璋早已成了陈友谅的阶下之囚鄱阳湖之战是元末乱局的转折点，也是朱元璋一生最重要的时刻。由于徐达需要防备张士诚，故而并未全程参与鄱阳湖之战。因此，在此战中，功劳最多的就是常遇春。
1366年，常遇春跟随徐达东征张士诚。当时，张士诚兵精粮足，所在的平江城坚墙厚，易守难攻。李文忠、廖永忠等人剪除掉张士诚外围羽翼后，常遇春对平江发动猛烈进攻。在舟门，常遇春数次击退张士诚的反扑，彻底打垮了张士诚的势力。
不久后，被常遇春围困在平江城的张士诚自杀了事，威胁朱元璋的两大势力先后被剪除。然而，仅仅半年后，徐达、常遇春就再次领兵北上，讨伐蒙元。
朱元璋创业之后，东征西讨，南征北战，战线长且广，每个将领都曾独自开拓过一片天地，拥有自己的嫡系部队。因此，在北伐途中，诸将难免因指挥问题互生嫌隙。然而，朱元璋的处理手段非常简单暴力，他以徐达、常遇春为北征主帅，依次排位。在说道常遇春时，朱元璋不无骄傲地赞道：“当百万之众，勇敢先登，摧锋陷阵，所向披靡，无如副将军遇春。”
朱元璋对常遇春的点评令李文忠、冯胜等人心服口服。可见，在大明开国一代的将领中，常遇春的确是首屈一指的攻城拔寨的将才。
暴亡柳河川常遇春也没有令朱元璋失望，他克山东、河南，攻占元大都，击溃名将王保保，所到之处，望风披靡。
然而，在朱元璋下令徐达、常遇春班师后，与徐达早已分兵两路的常遇春却在河北柳河川遭到了致命一击。1369年8月9日这一天，常遇春的大军抵达柳河川。当时艳阳高照，天气炎热，常遇春顿感浑身燥热难耐，脱下厚重的铠甲后，随即全身疼痛。随军郎中检查过后，当即断定常遇春得了“卸甲风”。作为古代极易夺取人命的“中风”，军医也无可奈何。
傍晚时分，常遇春身上的箭疮开始大面积流血，他自感时日无多，召集李文忠交代后事不久，突然暴亡于军营中。
常遇春的猝死与他常年处于高压环境下有很大的关系，自1364年跟随徐达攻克泸州后，常遇春就常年生活在军营中，朱元璋时期的每一次大战都有他的身影。与徐达分兵后，常遇春肩负攻占元大都、上都的重任，精神压力可想而知。
而他本人出生于淮河流域，北伐蒙元以前，常遇春从未越过黄河北上。可他跟随徐达北伐后，远征漠北极寒之地，多次千里奔袭元军，饮食情况难免会出现问题。在多重因素下，常遇春的暴亡也就在情理之中了。
常遇春死后，朱元璋非常伤心，他追封常遇春为“开平王”，以常遇春的长子常茂为郑国公，多次给于常茂立功的机会。
然而，作为“二世祖”，常茂与他的父亲能力差距实在太大。常茂跟随汤和西征川蜀，无功而返。跟随沐英南下征讨云南，到手的功绩被他放弃。而在与老丈人冯胜北征纳哈出时，常茂又因看不惯纳哈出的行为，在纳哈出自愿投降时，拔刀相向，差点砍断纳哈出的手臂。
更有甚至，常茂对冯胜也极为不满，他多次写迷信上奏朱元璋，状告他的岳父。可是，朱元璋调查后，却发现多是常茂无中生有，恶意中伤。朱元璋大怒之下，剥夺他的爵位，将常茂外放广西龙州，改而任用他的弟弟常升承继爵位。
然而，常茂到了龙州后，仍旧不老实。他与当地土官赵贴坚的妻子黄氏勾结，在赵贴坚死后，阴谋夺取赵宗寿的官位，逼反了这个新任土官。当时，朝廷内也是腥风血雨，李善长受到胡惟庸的牵连，被满门抄斩，而作为李善长宠信的学生，常茂更是忧心忡忡。
最终，在朱元璋决定捉拿他之前，常茂服毒自尽，一生无子无女。十年后，朱棣起兵靖难，攻克应天府，与徐辉祖率军抵抗的常升被杀于城门之下
