《伤寒杂病论》之所以被称为划时代的医学名著，是一部体现了当时最高医学水平的经典，首先就在于仲景博采众方，集理法方药于一体。
除了辨证论治之外，它还首次系统运用了八大治法——“汗吐下和温清消补”八法。其中汗法位居于八法之首，将汗法贯穿于《伤寒杂病论》的始终。所谓“善治者，治其皮毛”，全书有关汗法的条文多达140多条，其中汗法的方剂多达45首，在整本书中占有举足轻重的地位。
不识汗法，未得《伤寒》之旨也！
发汗的尺度
一、大发汗
在卫表受邪，邪气尚未入里，正气较足的病证上，使用具有较强发汗功效的方剂，以求达到尽早祛邪护正，以防病邪入里。
麻黄汤被历代医家认为是解表发汗逐邪峻剂，主要用于风寒表实证。外感风寒邪气，卫闭营郁，正气尚足，故用麻黄汤以发汗解表。
方中麻黄配桂枝，加强了麻黄汤发汗的功效。在麻黄汤用法上描述为覆取微似汗，不须啜粥。这表明麻黄汤发汗功效峻猛，无需啜粥以助发汗，反而要防止出汗过多而防耗伤正气。
“群方之首”桂枝汤被称为滋阴和阳、调和营卫、解肌发汗之总方，适用于太阳中风证。风寒侵袭，卫强营弱，治疗上使用桂枝汤以调和营卫、解肌发表。在用法上描述为服已须臾，啜热稀粥以助药力。
《医宗金鉴》认为：“啜热稀粥以助药力，欲使谷气内充，易为酿汗也。温覆令一时许，微似有汗，不令如水流漓，谓不可过汗也。盖取汗，在不缓不急，不多不少。缓则邪必留恋，急则邪反不尽。汗多则亡其阳，汗少则病必不除。”
在使用汗法时要严格进行选方用药，做到药病相当，力争达到药到病除，以实现祛邪不伤正的最终目的。过缓则可能有邪恋之虞；过急又有邪不尽之虑；汗多易亡阳；汗少则病邪除之不净。
二、中发汗
《伤寒论》第230条云：“可予小柴胡汤。上焦得通，津液得下，胃气因和，身溅然汗出而解。”
小柴胡汤为和解少阳之代表方，有和解少阳，调畅枢机的作用。服药后邪气将祛，三焦与表里气机协调，正气充足，津液输布正常，故能作汗驱邪外出。即便正气稍显不足，但得药力之助，也可奋力作汗以抗邪外出，而见“蒸蒸而振，却发热汗出而解”，亦即后人所谓“战汗”也。
小柴胡汤主要是通过调畅枢机而使邪由汗出，发汗并非主要目的，故在发汗强度上相对于使用发汗以驱邪外出的发汗峻剂而言要轻缓、柔和。
三、小发汗
太阳表证未解，邪稽留营卫，邪气不解，阳气郁遏而出现面赤身痒，发热恶寒，热多寒少等症状，方选麻黄桂枝各半汤。又如服用桂枝汤后大汗出，大邪去，但小邪未除，而见发热恶寒，形如疟状，方选桂枝二麻黄一汤。太阳表邪不解，部分化热入里，而见发热恶寒，热多寒少之桂枝二越婢一汤。这些方证都属于太阳表证，均为小邪稽留营卫，病势较缓较轻，与一般太阳表证不尽相同，不宜使用大汗之法，而以麻桂加减变化为三个小发汗方，使邪祛而不伤正。
发汗的时机
“太阳病初得病时，发其汗”，言太阳病初得时治用汗法。
仲景不仅在外感热病初起应用汗法，而且对于痉证、湿痹、疟疾、水肿、痢疾、喘咳、麻疹、疮疡、遗尿、黄疸等内伤杂病见有外感表证者，亦应用了汗法。汗法不仅能发汗，凡欲祛邪外出，透邪于表，畅通气血，调和营卫之时，皆可酌情用之。临床常用于解表、透疹、祛风除湿和消肿。
发汗时机掌握的问题，如若应当使用汗法而未能及时发汗易延误病情，导致腠理闭塞、营卫不通、病邪入里而变生它证。相反不应该发汗而使用汗法，使腠理开泄，卫气大虚，易导致外邪入侵。因此在汗法使用时机把握上，我们应紧紧抓住邪尚在皮毛、肌腠，而暂未入里阶段，迅速逐邪外出。
发汗的变证
一、伤津液
在《伤寒论》有关汗法的所有条文中，因汗后津液受损而出现的变证是最普遍，也是最直观的表现。主要是因为汗法多以辛温发散的药来开其腠理，如麻黄汤、桂枝汤等，若汗法使用不当则容易出现体内正常的津液直接从气门蒸迫而出，机体将会出现血虚、津液虚的表现，如口渴、小便不利、大便难解、躁谵语等。
《伤寒论》第16条“太阳病三日，已发汗，若吐，若下，若温针，仍不解者，此为坏病，桂枝不中与之也”。此条文很好地说明了因误用汗法而导致津液损伤。
二、亡阳
过度发汗除了伤津液，亦可伤阳，阳易随汗泄，而这正是病变部位由表入里的表现，五脏六腑的阳气均可能因此出现损伤，而出现的变证亦是多种多样的。
在伤寒论中，第89条云：“患者有寒，复发汗，胃中冷，必吐蛔”。平素脾胃虚寒，经久不愈，外感寒邪治疗上应使用温中解表，但却使用了峻汗方法，导致在脾胃阳虚的基础上使胃阳更伤，又因脾胃虚寒而寒水内停，胃气上逆则哕。
另《伤寒论》第64条：发汗过多，其人叉手自冒心，心下悸，欲得按，桂枝甘草汤主之”。心之液为汗，阳气蒸化津液而成汗，过汗可能导致心阳随之外泄，空虚无主，而致心悸。
三、伤阴
若发汗太过亦可能直接伤里，损伤营阴，如第62条桂枝新加汤证，脉沉迟，沉主里，经曰：“迟者，营气不足，血少故也”。所以此时病机主要在里，汗出太过损伤营阴，营血不容而出现疼痛，故身疼痛或身疼痛更甚。
成无己对此有着较多心得：汗后身疼痛，邪气未尽也，邪气要有出路，故在用人参芍药生姜益气和营的基础上用桂枝汤微发汗使邪出正复。
发汗禁忌证
“阳加于阴谓之汗”，过汗易伤阴伤阳，故并不是所有的病证都适宜用汗法。张仲景对汗法有严格的禁忌，《伤寒论》中明确指出不可发汗的条文有26条，简而言之，可概括为以下几点：
阴虚咽燥者不可发汗；淋家不可发汗；疮家气血亏虚者不可发汗；衄家阴血不足不可用辛温发汗；太阳温病禁用辛温发汗；病入少阳不可发汗；阳明里热不可发汗；误下里虚不可发汗；中焦虚寒者不可发汗。《伤寒论》对汗法提出的禁忌理论既有原则性，又有灵活性。仲景汗法的应用，不限于一病一证，一方一法，而是灵活掌握，合理应用，体现了辨证论治的基本精神。
