在苏德战争初期，苏军的处境非常糟糕，由于德军是突然进攻，在加上战前苏军方面根本没有任何的预料，于是在1941年的夏季和秋季酿成了一场大灾难，在开战仅仅一个月后，苏军就有超过89个师被歼灭，尤其是规模庞大的西方面军几乎被全歼，这让斯大林陷入了深深的绝望之中，他把自己关在屋子里不出去，甚至就连日常的正午处理都交给了其他同志。
在1941年6月22日，德国撕毁《苏德互不侵犯条约》，550万轴心国军队向苏联境内进发。1941年6月22日可以说是苏军历史上最黑暗的一天，从最北部的波罗的海到南方的黑海，苏联与轴心国集团超过2000公里的边境上都响起了炮火的声音。由于苏军在开战前对德军的进攻计划一无所知，导致前线的苏军在很短时间内就遭到了惨败。
在中部防线上，德军中央集团军群面临的敌人是苏军最精锐的西方面军，这个方面军的总兵力超过了56万人，是拱卫莫斯科的重要力量。但西方面军的指挥官巴普洛夫却是一个十足的草包，在开战之后他错误地要求部队向前推进，这正巧撞到了德军的下怀，德军两只装甲集群采用钳形攻势在明斯克地区包围了苏军大约40万人，并歼灭了绝大部分。
在1941年7月份，斯大林收到前线不停传来的坏消息，西方面军被彻底歼灭了，德军正在向斯摩棱斯克地区进发，很快就要到莫斯科了，在南线苏军也被打退到了第聂伯河左岸地区，在北方，苏军西北方面军在德军北方集团军群的打击下也是一溃千里，整个苏联陷入了无边的黑暗中。
从1941年6月22日到12月6日这大概五个多月的时间里，苏联在德军的进攻下付出了超越所有人想象的伤亡，苏军在第一阶段的巴巴罗萨行动中受伤加阵亡人数超过300万人，在第二阶段的台风行动中苏军伤亡100万人，因此这段时间内苏军伤亡总人数是400万人左右，另外东线的德国战俘营里还蹲着240万苏军战俘，因此苏军的总损失是640万人。
这个数字究竟有多么恐怖呢？在苏德战争爆发时苏军的现役部队总人数也不过540万人左右，其中有100多万人都在远东地区防备日本，在西部战区的苏军最多也就400万人，结果五个月战争打完苏联一看开战前的现役部队打光了，还在抗战的全都是开战后新动员的士兵，这要换成世界上任何一个国家都要投降了，但苏联还在坚持。
除了苏军的巨大伤亡以外，各种武器装备的损失也是让人震惊。在战争爆发前苏军有大约15000辆坦克，结果到了1942年初苏军的坦克数量就只剩下了3240辆，在1941年苏军边打边补充的情况下被消灭了19000多辆坦克，而对比之前下德军的坦克损失仅仅是苏军的七分之一。
