历史上的李鸿章充满争议，清末一个个屈辱条约上大多都有的身影，很多人骂他是卖国贼，这也不为过。不过这样一个人物，也曾说出一句有前瞻性的话语“倘若想中国没后患，必须先灭日本”。当时的他为什么这么说呢？
最初亲日早年李鸿章以镇压太平天国起家。他组建的淮军以严酷的纪律和强化的火力，有效地镇压了太平军的起义。
太平天国运动的失败，一方面证明了李鸿章军事才能的非凡，但另一方面，据《清史稿》记载，此战“民间疮痍，田野荒芜”，也让他的名声带有了血腥色彩。
这种残酷的镇压行为，虽然暂时稳定了清朝的统治，却也埋下了民间的怨气和深重的社会创伤。随着西方列强的逐渐侵入，李鸿章的重心逐渐转向外交舞台。
在面对外敌的威胁时，他主张通过“和戎”策略，即通过外交谈判以避免战争。他曾在给清政府的奏折中强调，与西方国家的关系应该是“量中华之物力，结与国之欢心”。
这一外交策略表面看似务实，但实际上是一种软弱退让的表现，常常以割地赔款来换取暂时的和平。
最初，他对日本持有一种较为友好的态度，曾在1871年的奏折中提出，日本“精通中华文字，其兵甲较东岛各国差强，正可联为外援”。李鸿章的这种思想基于一种现实的政治计算：利用日本作为抗衡西方列强的一种方式。
然而，明治维新后，日本的军事和经济迅速增强，对外扩张的野心也逐渐显露。如同《明治扩张记》中所述，“明治维新不仅是日本内政的一场革命，更是对外侵略策略的巨大转变。”
当时日本的工业化达到了一个新的高潮，迫切需要寻找出口市场。然而，日本资源稀缺、市场有限，当时的统治者寻求对外扩张来解决内部问题。
为此，日本参谋本部策划了“清国征讨策略”，逐渐发展成以侵略中国为核心的“大陆政策”。
该政策的初步计划包括占领台湾、吞并朝鲜、向满洲和蒙古扩张，最终目标是征服亚洲，实现全球霸权。
甲午中日战争是实施这一政策的关键步骤。由于资源和实力不足，日本采取了以战养战的策略，通过连续战争实现更广泛的战略目标。
1874年，日本借口琉球人在台湾南部被原住民杀害的事件，派遣军队以“惩罚”名义侵占台湾岛。尽管这一侵略行为最终因国际压力和军事上的困难而暂时撤军，但它标志了日本对外侵略政策的开始。
正如《日本侵略外史》所评述：“日本对台湾的侵略，是其帝国扩张图谋的试金石，表明了其军国主义的崛起。”
1879年，日本以“内政整顿”为名，宣布将琉球王国正式并入日本，改名为冲绳县。这日本侵略性扩张政策的直接体现。
琉球长期以来都是中国的藩属国，与中国有着深厚的文化和政治联系。此举不仅引起了琉球本土的强烈反抗，也使得清朝官方感到震惊，但对策却显得无力和犹豫。
对日警觉，仍求和为主随着日本野心的暴露，李鸿章开始意识到，日本已不再是可以利用的“外援”，而是一种威胁。
李鸿章在给清政府的奏折中提到：“日本自维新以来，积极学习西方，强化军备，其志昭昭欲与中国争衡。”
他对日本的认识从最初的策略性利用，转为戒备与警觉，后来的洋务运动算是最后的努力。
1875年，李鸿章开始筹办北洋海军事宜， 他主导了北洋舰队的建设，这是清朝唯一一支尝试现代化的海军力量，却因为资金不足和训练不足而效率低下。
他曾经对其幕僚说：“要想与日本抗衡，非整顿海军不可，然北洋军舰虽多，真正能战者寥寥。” 清朝海军终归是虚有其表。
值得注意的是，尽管李鸿章的对日政策有了调整，他的基本外交路线——避免直接冲突，仍未根本改变。
1885年《中日修好通商条约》的签订就是很好例证。当时日本向清朝提出签订条约，希望正式获得在中国的通商权利和一定的地位，李鸿章认为通过这种方式，可以将日本变成一个外交上的缓冲盾牌，用以抵御西方的进一步侵蚀。
因此，在条约谈判中，他几乎没有过多抵抗日本的无理要求，甚至在很多关键问题上向日方妥协。
条约允许日本人在中国境内享有与最惠国相同的待遇，这无异于开启了中国大门，让日本人得以依附西方列强在华的特权，加深了中国的半殖民地化。
甲午战争，彻底清醒他的这种短视政策，使得清朝在随后的甲午战争中处于极为不利的地位，日本得以利用条约积累的利益和地位，进一步扩张其在亚洲的影响力。
1894年，朝鲜出现农民起义，朝鲜政府请求清朝援助以镇压此事。
然而，日本以保护在朝鲜的日本人安全为由，也派遣军队至朝鲜，并迅速控制了朝鲜王宫，强迫朝鲜国王接受其改革方案。
7月25日，清朝与日本在朝鲜水域爆发丰岛海战。日本的现代化海军迅速击败了技术落后、管理混乱的北洋舰队。
此时李鸿章悔不当初，《甲午战争前夕》一书中，提到他在战争爆发前曾长叹：“我当初未能深识日本之野心，致使局势至此。”但一切为时已晚。
随后的战争中，日本陆海军发起全面进攻。陆军部队在朝鲜半岛迅速推进，清军在平壤的大败使得朝鲜半岛的清军事力量崩溃。
海上，日本海军在黄海海战中再次大败北洋舰队，最终北洋水师全军覆灭。
清朝政府在军事上的无力和，战略上的混乱被完全暴露，战败后，李鸿章被派往日本进行和谈。
谈判前夕，李鸿章在日本马关遭到一名日本极端民族主义者的刺杀，虽然受伤但存活下来。此刺杀事件震惊了国际社会，也间接影响了谈判的氛围，此刻此刻的李鸿章只想赶紧回国。
随后《马关条约》的签订中，李鸿章接受了日本的苛刻条件，包括割让台湾全岛及附属岛屿、支付巨额赔款以及将辽东半岛租借给日本。
条约的签订在中国引发了强烈的民族主义反弹和国内的政治危机，晚清政府的威信跌至谷底。
此时的李鸿章深知自己政策的失败和后果的严重性，对日本的威胁有了更清醒的认识，他曾叹息地对其助手说：“倘若想中国没后患，必须先灭日本。”
但他的这些告诫未能改变清政府的整体外交策略。其结果是，即使在他去世后，清朝政府仍未能有效应对日本及其他列强的威胁，继续沿着他曾经铺就的道路走向衰落，而中国日本在若干年后爆发战争。
