1937年8月22日，西安事变和平解决后，国民党与共产党团结一致对外，国共双方进入第二次合作期，陕北地区的红军部队改编为国民革命军第八路军（简称：八路军），随后在9月11日根据国军统一编制序列，第八路军改称第十八集团军。

”路军“编制是中原大战中形成的，1928年北伐战争结束，国民党军队进行整编，军缩编成师（比如：第1军缩编为第1师），也就是中原大战期间没有军一级编制。中原大战是一场军阀混战，由于各军阀内部派系众多，所以形成不同军队派系。蒋介石为了分化军阀内部所以设立了“路军”编制。

“路军”编制代表一方军队派系，并没有严格的编制要求，比如：韩复榘的第三路军下辖第20师，第22师，第29师，其实就是原来的军。张钫的第二十路军一开始就是一个空架子，张钫是顶着第二十路军总指挥的头衔被蒋介石空投到河南的，张钫拉来的部队直接都算入第二十路军序列。

根据国共合作协议：红军部队改编为第八路军，设总指挥部，朱德为总指挥，彭德怀为副总指挥，八路军下辖三个师115师，120师，129师，每个师为调整师下辖2旅4团，编制人数为45000人。

1937年9月11日，国军统一编制序列，八路军改称第十八集团军，但整个抗战时期我党部队一直坚持对外称“八路军”，而不是第十八集团军，主要原因还是国民党的原因。

蒋介石要求“八路军”改称“第十八集团军”，我党一直表示支持，而且双手赞同，因为如果“八路军”改为“第十八集团军”，那么就意味着我党部队可以扩编为标准的三军九师编制。

相关电文资料显示，当时彭老总给国军军政部长何应钦的报告就是说部队准备扩军成三军十师，何应钦并没有反对。因为当时八路军主要活动在华北的抗日最前线，八路军的发展壮大对抗战是有好处的，所以一年左右八路军有4万多人，发展成了10多万人。

国民党的态度就是扩军抗日没有问题，但是要武器军饷没门，何应钦一直拖着，八路军方面一直要求补给，所以最终蒋介石把八路军的发展说成了私自发展。

路军编制与集团军编制不同之处是路军编制有更多的自主权，集团军编制是属于战时临时编制，集团军下辖的军可以被上级调动到别的集团军中（比如：西北军旧部高桂滋的第17军就曾被划入第十八集团军序列），但路军编制中的师是不可以调到别的部队的。

蒋介石要求“八路军”改称“第十八集团军”就是想进一步控制八路军，但是又想归你管，又不想出钱，天底下能有这好事吗？所以我党对外一直坚持，以八路军的名义扩充部队，建立根据地，打击日伪；同时在一定范围内使用第十八集团军的番号。